Escualeno

Qué es el escualeno

El escualeno es un triterpeno lineal compuesto por seis unidades de isopreno (cinco carbonos cada una), lo que suma una cadena de treinta carbonos con seis dobles enlaces. Su nombre procede del latín científico Squalus, género que agrupa a varias especies de tiburones, porque fue en el aceite hepático de estos peces donde se aisló por primera vez. La forma hidrogenada del compuesto, en la que los dobles enlaces se saturan, recibe el nombre de escualano y se emplea sobre todo en cosmética.

El descubrimiento se debe al químico japonés Mitsumaru Tsujimoto, quien en 1906 separó la fracción insaponificable del aceite de hígado del tiburón "kuroko-zame" en la Estación Industrial de Ensayos de Tokio. Tsujimoto identificó un hidrocarburo altamente insaturado y, una década después, propuso la fórmula molecular C₃₀H₅₀. La estructura completa fue elucidada en 1929 por el escocés Ian M. Heilbron y sus colaboradores.

Papel en la biosíntesis del colesterol

La síntesis de colesterol en el organismo puede resumirse en cuatro etapas: formación de mevalonato a partir de acetil-CoA, conversión del mevalonato en unidades de isopreno activado, condensación de seis unidades de isopreno para generar escualeno y, finalmente, ciclación del escualeno hasta formar el núcleo esteroideo de cuatro anillos. El paso clave de la tercera etapa lo cataliza la escualeno sintasa, que une dos moléculas de farnesil-pirofosfato para producir la cadena lineal de treinta carbonos.

Una vez formado, el escualeno sufre una epoxidación (catalizada por la escualeno epoxidasa) que genera 2,3-oxidoescualeno. Esta molécula, todavía lineal, se cicliza mediante la oxidoescualeno ciclasa y da lugar al lanosterol, primer compuesto con el esqueleto esteroideo característico. Del lanosterol al colesterol median una veintena de reacciones enzimáticas adicionales. En 1953, Robert G. Langdon y Konrad Bloch demostraron esta ruta con marcaje radiactivo de carbono-14 en la Universidad de Chicago; el trabajo contribuyó al Nobel de Fisiología o Medicina que Bloch compartió con Feodor Lynen en 1964.

Fuentes naturales y presencia en el organismo humano

Todos los organismos que sintetizan esteroles producen escualeno como paso intermedio, incluido el ser humano. En la piel, el escualeno representa aproximadamente un 12 % de los lípidos del sebo y contribuye a la lubricación y protección de la capa córnea. Sus niveles séricos reflejan tanto la síntesis endógena hepática como la ingesta dietética.

Las concentraciones más altas del mundo natural se encuentran en el hígado de tiburones de aguas profundas (familias Squalidae y Centrophoridae), donde puede constituir más del 50 % de la fracción insaponificable. Estos animales, que carecen de vejiga natatoria, utilizan el escualeno como mecanismo de flotabilidad: al ser menos denso que el agua de mar (0,86 g/cm³), un hígado cargado de escualeno reduce la densidad corporal total del pez. Entre las fuentes vegetales, el aceite de oliva virgen extra contiene entre 200 y 12 000 mg/kg según la variedad y el grado de refinado; esta riqueza se ha invocado como uno de los componentes beneficiosos de la dieta mediterránea.

Uso como adyuvante en vacunas

En forma de emulsión aceite-en-agua, el escualeno se emplea como adyuvante en determinadas vacunas para potenciar la respuesta inmunitaria frente a los antígenos. El adyuvante MF59 (desarrollado por Novartis, hoy parte de Seqirus) ha sido el más utilizado: forma parte de la vacuna antigripal FLUAD, aprobada en Europa desde 1997. Otro sistema similar es el AS03 (de GlaxoSmithKline). La Organización Mundial de la Salud ha revisado los datos de seguridad tras la administración de más de 22 millones de dosis de vacunas con escualeno, sin identificar efectos adversos significativos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "escualeno"?

De Squalus, nombre latino de un género de tiburones. Mitsumaru Tsujimoto lo eligió en 1916 al publicar la fórmula del compuesto, porque lo había aislado del hígado de tiburones de aguas profundas de Japón. El hallazgo inicial data de 1906.

¿El escualeno se produce en el cuerpo humano?

Sí. El hígado lo sintetiza como paso intermedio obligado en la ruta hacia el colesterol, y las glándulas sebáceas de la piel lo segregan como componente del sebo. No es, por tanto, una sustancia exclusiva de los tiburones.

¿Es lo mismo escualeno que escualano?

Estrictamente, no. El escualeno tiene seis dobles enlaces y es inestable frente a la oxidación. El escualano es su forma hidrogenada, sin dobles enlaces, más estable y la que se utiliza habitualmente en formulaciones cosméticas.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Squalene-based adjuvants in vaccines.
2. Popa O et al. Methods for Obtaining and Determination of Squalene from Natural Sources. BioMed Research International, 2015.
3. American Chemical Society. Squalene: Molecule of the Week.
4. De la Osada J. Perspectivas en protección de la salud del escualeno. An. Real Acad. Farm., 2021; 87(2):205-211.