DICCIONARIO MÉDICO
Inmunología
La inmunología es la rama de las ciencias biomédicas que estudia el sistema inmunitario: el conjunto de órganos, tejidos, células y moléculas que permiten al organismo distinguir lo propio de lo ajeno y defenderse frente a agentes extraños. Abarca tanto el funcionamiento normal de esa defensa como sus alteraciones, entre ellas las inmunodeficiencias, las reacciones de hipersensibilidad, las enfermedades autoinmunes y el rechazo de los trasplantes. La inmunología estudia los mecanismos con los que un organismo protege su integridad biológica frente a lo que reconoce como extraño. Su objeto central es el sistema inmunitario y la respuesta que este despliega, la respuesta inmunitaria, tanto en la salud como en la enfermedad. El nombre procede del latín immunitas, que en el derecho romano designaba la exención de cargas públicas o tributos. Alguien inmune era quien quedaba libre de un munus, de una obligación o servicio. De ahí saltó, por analogía, al terreno de la medicina: inmune pasó a ser el que queda exento de una enfermedad. La palabra conserva ese fondo jurídico curioso, el de una franquicia frente a algo que a los demás sí les afecta. Conviene separar dos términos que a veces se confunden. La inmunidad es la propiedad del organismo; la inmunología es la ciencia que la estudia. Y una tercera palabra, inmunitario, se refiere a lo relativo a esa defensa, de modo que lo correcto en castellano es hablar de sistema inmunitario, aunque el uso admite también sistema inmunológico e incluso sistema inmune. El campo de trabajo de la inmunología se organiza en torno a la respuesta inmunitaria y a los elementos que la protagonizan. En primer lugar, la defensa innata: barreras, fagocitos y proteínas del complemento que actúan de forma inmediata y sin memoria previa. Junto a ella, la inmunidad adaptativa, más lenta pero específica y dotada de memoria, sostenida por los linfocitos B y linfocitos T. Buena parte de la disciplina gira en torno al reconocimiento molecular: cómo un antígeno es identificado y cómo un anticuerpo se une a él con precisión. Ese diálogo entre antígeno y anticuerpo es el hilo conductor de casi todo lo demás. La inmunología también se ocupa de lo que ocurre cuando el sistema falla. Cuando la defensa es insuficiente, aparece la inmunodeficiencia. Cuando reacciona de forma desmedida ante estímulos inofensivos, surge la hipersensibilidad, base de la alergia. Y cuando se equivoca de blanco y ataca al propio cuerpo, se habla de autoinmunidad. El rechazo de órganos trasplantados pertenece igualmente a este dominio. Se trata de un campo amplio, que en la práctica se subdivide en áreas que dialogan entre sí más que separarse: A esta lista se suman la inmunología tumoral, la de los trasplantes y la inmunología evolutiva o comparada, que rastrea cómo la defensa fue complicándose desde los organismos más simples hasta los vertebrados. La primera observación conocida es muy antigua. El historiador griego Tucídides, al narrar la plaga que asoló Atenas hacia el 430 a. C., dejó escrito que los enfermos eran atendidos por quienes ya habían padecido y superado el mal, pues estos no volvían a contraerlo. Sin saberlo, describía la inmunidad adquirida. Habría que esperar siglos para pasar de la observación al método. En 1796 Edward Jenner comprobó que inocular material de la viruela de las vacas protegía frente a la viruela humana, y sentó así las bases de la vacunación. Casi un siglo después, Louis Pasteur generalizó el principio con preparados atenuados frente al cólera aviar, el carbunco y la rabia. En 1890 Emil von Behring y Shibasaburo Kitasato demostraron que el suero de animales inmunizados contra la difteria transfería la protección a otros no inmunizados: acababan de describir la inmunidad humoral y los anticuerpos, entonces llamados antitoxinas. Por esos mismos años, Élie Metchnikoff estudiaba la otra cara de la defensa, la celular, al observar cómo ciertas células engullían partículas extrañas. La naturaleza química de aquellas antitoxinas tardó en aclararse: no fue hasta 1939 cuando Arne Tiselius y Elvin Kabat situaron los anticuerpos en la fracción de las gammaglobulinas del suero. Por el latín immunitas, la exención de una carga o un tributo. En su origen era un término del derecho, no de la medicina. El salto al sentido biológico, quedar exento de una enfermedad, es una metáfora que acabó fijándose en el vocabulario médico y dando nombre a toda la disciplina. La inmunidad es el fenómeno; la inmunología, el estudio de ese fenómeno. Un organismo tiene inmunidad frente a un patógeno cuando puede resistirlo. La inmunología es la ciencia que investiga por qué y cómo lo consigue. Las más consolidadas son la inmunología clínica, la diagnóstica, la inmunoquímica, la inmunogenética y la inmunoterapia, a las que se añaden campos como la inmunología tumoral, la de los trasplantes y la neuroinmunología. En la práctica no funcionan por separado, sino en constante intercambio. No hay un único fundador. Jenner abrió el camino con la vacunación en 1796, Pasteur lo sistematizó y, ya a finales del siglo XIX, Behring, Kitasato, Metchnikoff y Ehrlich dieron a la inmunología su base experimental. Behring recibió en 1901 el primer premio Nobel de Fisiología o Medicina de la historia por sus trabajos sobre la sueroterapia.Qué es la inmunología
Qué estudia la inmunología
Ramas de la inmunología
Breve historia de la inmunología
Preguntas frecuentes
Por qué la inmunología se llama así
Qué diferencia hay entre inmunidad e inmunología
Cuáles son las principales ramas de la inmunología
Quién fundó la inmunología moderna
Referencias
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