DICCIONARIO MÉDICO
Alergia
La alergia es una respuesta inmunitaria exagerada frente a sustancias que resultan inocuas para la mayoría de la población. El mecanismo más frecuente es la hipersensibilidad de tipo I, mediada por inmunoglobulina E (IgE), aunque el término también se aplica a otras formas de hipersensibilidad inmunológica. El pediatra vienés Clemens von Pirquet acuñó la palabra en 1906, en un artículo de apenas dos páginas publicado en la Münchener Medizinische Wochenschrift. La construyó a partir de dos raíces griegas: ἄλλος (állos, "otro", "diferente") y ἔργον (érgon, "acción", "trabajo"). El significado literal es, por tanto, "reactividad alterada": Pirquet observó que el contacto repetido con ciertas sustancias provocaba en algunos individuos una respuesta del organismo cualitativamente distinta de la esperable. En el mismo texto introdujo también el vocablo alérgeno para designar a la sustancia causante. Para Pirquet, el concepto era más amplio de lo que hoy entendemos. Incluía tanto las reacciones protectoras (la inmunidad adquirida tras una infección, por ejemplo) como las dañinas. La restricción del término a las reacciones de daño llegó con la clasificación de Gell y Coombs, publicada en 1963, que ordenó las respuestas de hipersensibilidad en cuatro tipos. Desde entonces, "alergia" designa en la práctica clínica sobre todo la hipersensibilidad de tipo I, mediada por IgE. La reacción alérgica requiere dos encuentros con el alérgeno. En el primero, el sistema inmunitario lo procesa y genera IgE específica que se fija a la superficie de los mastocitos tisulares y los basófilos circulantes. Este paso, la sensibilización, transcurre sin que el individuo note nada. Solo cuando el alérgeno reaparece y se une a la IgE ya fijada se produce la degranulación del mastocito y la liberación de histamina, leucotrienos y prostaglandinas. La respuesta es rápida, cuestión de minutos. Que un individuo se sensibilice y otro no depende de factores genéticos y ambientales entrelazados. La predisposición hereditaria a producir cantidades elevadas de IgE frente a alérgenos ambientales comunes recibe el nombre de atopia, un término propuesto por Arthur Fernández Coca y Robert Cooke en 1923. La tríada atópica clásica asocia rinitis alérgica, asma y dermatitis atópica en proporciones variables dentro de una misma familia. Las enfermedades alérgicas afectan a cerca del 30 % de la población en los países industrializados, y la prevalencia ha crecido de forma sostenida durante las últimas décadas. En 1989, David Strachan propuso la hipótesis de la higiene para explicar esa tendencia: la menor exposición a infecciones en la primera infancia favorecería un desequilibrio de la respuesta inmunitaria hacia el perfil Th2, responsable de la producción de IgE. La idea ha sido matizada y ampliada (hoy se habla también de biodiversidad microbiana y del papel de los helmintos), pero sigue siendo uno de los marcos interpretativos más influyentes. No todas las regiones siguen el mismo patrón. En poblaciones rurales con alta carga parasitaria las cifras de alergia clínica son bajas, pese a que los niveles séricos de IgE total suelen ser muy elevados, ocupados en la respuesta antiparasitaria. La acuñó el pediatra Clemens von Pirquet en 1906, combinando las raíces griegas ἄλλος ("otro") y ἔργον ("acción"). Literalmente significa "reactividad alterada" y Pirquet la usó para describir el cambio que experimenta el organismo tras el contacto con una sustancia extraña. No exactamente. Toda alergia es una forma de hipersensibilidad, pero no toda hipersensibilidad es alergia. La clasificación de Gell y Coombs distingue cuatro tipos de hipersensibilidad; la alergia, en el uso clínico actual, se refiere casi siempre al tipo I, mediado por IgE. Los tipos II, III y IV rara vez se denominan "alergia" en la práctica. Se nace con la predisposición genética (la atopia), pero la alergia propiamente dicha requiere un primer contacto con el alérgeno que inicie la sensibilización. Un niño con padres atópicos tiene un riesgo considerablemente mayor de desarrollar enfermedades alérgicas, aunque el alérgeno concreto y el momento de aparición son impredecibles. También hay alergias que debutan en la edad adulta sin antecedentes familiares claros, lo que indica que la genética no lo explica todo. Sí. Los registros epidemiológicos muestran un aumento sostenido en los países de alto nivel de renta desde mediados del siglo XX. La hipótesis más citada es la de la higiene, propuesta por Strachan en 1989, que vincula la menor exposición a infecciones en la infancia con un sesgo del sistema inmunitario hacia respuestas IgE frente a antígenos ambientales inocuos. Consulte también la información clínica completa sobre las alergias Si busca información sobre los tipos de alergia, las pruebas de diagnóstico molecular o la inmunoterapia, puede consultar la ficha clínica de alergias elaborada por el Departamento de Alergología de la Clínica Universidad de Navarra. Si desea profundizar en conceptos asociados a la alergia, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:Qué es la alergia
Sensibilización y respuesta alérgica
Epidemiología y tendencia secular
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene la palabra alergia?
¿Es lo mismo alergia que hipersensibilidad?
¿Una persona alérgica lo es de nacimiento?
¿Son más frecuentes las alergias hoy que antes?
Referencias
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