Hipoglucemia

Qué es la hipoglucemia

La hipoglucemia es un estado bioquímico y clínico que se produce cuando la concentración de glucosa en sangre (glucemia) desciende por debajo de los valores que permiten el funcionamiento normal del organismo. No se trata de una enfermedad en sí misma sino de un signo que puede obedecer a causas muy diversas, aunque en la práctica clínica la inmensa mayoría de los episodios hipoglucémicos se producen en personas con diabetes mellitus tratadas con insulina o con fármacos que estimulan su secreción.

La etimología del término es el espejo exacto de hiperglucemia, con la que comparte dos de sus tres componentes griegos. Procede de: ὑπό (hypó), "por debajo de" o "menos de"; γλυκύς (glykýs), "dulce"; y αἷμα (haîma), "sangre". Literalmente, "defecto de dulzor en la sangre". El prefijo hypó es el que distingue este término del contrario, hypér ("por encima"), con el que comparte raíz y sufijo.

El criterio diagnóstico clásico de la hipoglucemia, formulado por el cirujano Allen O. Whipple en los años 1930, exige la presencia simultánea de tres elementos conocidos como la tríada de Whipple: glucemia baja documentada analíticamente, síntomas compatibles con hipoglucemia y resolución de esos síntomas tras la normalización de la glucemia. La tríada sigue siendo conceptualmente válida hoy, especialmente para distinguir la hipoglucemia verdadera de cuadros sintomáticos con glucemia normal.

Mecanismo: la contrarregulación y por qué falla

El organismo posee un sistema de defensa escalonado contra la hipoglucemia, llamado respuesta contrarreguladora, diseñado para proteger al cerebro en caso de que la glucemia descienda. Cuando la glucosa en sangre baja por debajo de aproximadamente 65-70 mg/dl, se disparan secuencialmente varias respuestas hormonales:

Supresión de la secreción de insulina. Es la primera respuesta: el páncreas deja de liberar insulina para permitir que la glucemia suba espontáneamente. En personas sanas este mecanismo basta por sí solo en la mayoría de las ocasiones; en personas con diabetes tratadas con insulina exógena no funciona, porque la insulina inyectada sigue actuando independientemente de la glucemia.

Liberación de glucagón. El glucagón, secretado por las células alfa de los islotes de Langerhans, moviliza las reservas hepáticas de glucógeno para liberar glucosa al torrente sanguíneo. Es la principal defensa hormonal contra la hipoglucemia.

Descarga de adrenalina. Si las dos respuestas anteriores no bastan, las glándulas suprarrenales liberan adrenalina, que tiene un doble efecto: promueve la liberación hepática de glucosa y genera los síntomas de alerta que el paciente puede reconocer (temblor, sudoración, palpitaciones, ansiedad). Esta es la señal de aviso que permite a la persona actuar antes de que la glucemia baje a niveles peligrosos para el cerebro.

En las personas con diabetes de larga evolución, especialmente en la diabetes tipo 1, estos mecanismos se deterioran progresivamente: la respuesta de glucagón se pierde, la descarga adrenérgica se atenúa y el paciente deja de percibir los síntomas de alerta. Este fenómeno, denominado hipoglucemia inadvertida, es uno de los problemas más temidos del manejo de la diabetes porque el paciente puede pasar directamente del estado normal a la hipoglucemia grave sin señales intermedias.

Clasificación: hipoglucemia diabética y no diabética

La clasificación más importante desde el punto de vista práctico distingue dos grandes categorías según el contexto clínico en el que se produce el episodio:

Hipoglucemia en personas con diabetes. Es con diferencia la forma más frecuente, hasta el punto de que el 90 % de los episodios hipoglucémicos registrados corresponden a esta categoría. Se produce por un desequilibrio entre la dosis de insulina (o de fármacos hipoglucemiantes orales) y las necesidades reales del organismo en un momento dado: demasiada insulina para la cantidad de alimento ingerido, para el nivel de ejercicio realizado o para la reserva hepática de glucógeno disponible. El alcohol, los cambios en la rutina de comidas y el ejercicio no previsto son desencadenantes frecuentes.

Hipoglucemia en personas sin diabetes. Es mucho menos frecuente y requiere siempre un estudio etiológico. Sus causas incluyen los tumores productores de insulina (insulinomas), la insuficiencia suprarrenal, la insuficiencia hepática grave, algunas enfermedades del almacenamiento del glucógeno, el ayuno prolongado, ciertos fármacos y, excepcionalmente, la administración encubierta de insulina o sulfonilureas (hipoglucemia facticia). La hipoglucemia reactiva —un descenso de la glucemia que se produce dos a cuatro horas después de una comida, habitualmente rica en hidratos de carbono de absorción rápida— es un cuadro frecuente pero rara vez alcanza valores clínicamente peligrosos.

Diferenciación con hiperglucemia y otros estados glucémicos

Hipoglucemia e hiperglucemia son los dos polos opuestos de la alteración glucémica. Comparten raíz (glykýs, "dulce") y sufijo (-emia, "sangre") pero se oponen por el prefijo: hypó ("debajo") frente a hypér ("encima"). La diferencia clínica esencial es que la hiperglucemia produce su daño fundamentalmente a largo plazo, por acumulación crónica, mientras que la hipoglucemia es peligrosa de forma aguda e inmediata: si no se corrige, puede provocar pérdida de consciencia, convulsiones y, en casos extremos, daño neurológico irreversible o muerte, porque el cerebro carece de reservas propias de glucosa y depende del aporte continuo desde la sangre.

El hiperinsulinismo —exceso de insulina en sangre— es una de las causas posibles de hipoglucemia, pero no un sinónimo. La hipoglucemia designa el resultado (glucosa baja); el hiperinsulinismo, una de las vías para llegar a él.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "hipoglucemia"?

Del griego: hypó (ὑπό), "por debajo"; glykýs (γλυκύς), "dulce"; y haîma (αἷμα), "sangre". Literalmente, "defecto de dulzor en la sangre". Es el término espejo de hiperglucemia, con el que comparte dos de los tres componentes y del que se diferencia solo por el prefijo (hypó frente a hypér).

¿Es lo mismo hipoglucemia que "bajada de azúcar"?

En el uso popular, sí. "Bajada de azúcar" es la expresión coloquial habitual para referirse a un episodio de hipoglucemia. Sin embargo, el lenguaje coloquial a veces aplica la expresión a cualquier sensación de mareo o debilidad, incluso cuando la glucemia es normal. La verdadera hipoglucemia requiere que la glucemia esté efectivamente por debajo de los valores seguros (generalmente 70 mg/dl en personas con diabetes), que haya síntomas compatibles y que estos mejoren al subir la glucosa. Es lo que se conoce como tríada de Whipple.

¿Por qué la hipoglucemia es más peligrosa a corto plazo que la hiperglucemia?

Porque el cerebro depende de la glucosa como fuente de energía casi exclusiva y no tiene reservas propias significativas. Cuando la glucemia desciende por debajo de un umbral crítico, las neuronas dejan de funcionar correctamente en minutos: primero aparecen confusión, dificultad para hablar y comportamiento anómalo; después, pérdida de consciencia y convulsiones; y, si no se corrige, puede producirse daño neurológico permanente. La hiperglucemia, en cambio, tarda meses o años en causar daño tisular, lo que la hace más insidiosa pero menos inmediatamente letal.

¿Se puede tener hipoglucemia sin ser diabético?

Sí, aunque es mucho menos frecuente que en personas con diabetes. Las causas incluyen tumores pancreáticos productores de insulina (insulinomas), insuficiencia suprarrenal, insuficiencia hepática grave, ciertos fármacos y la hipoglucemia reactiva postprandial. Cuando se documenta una hipoglucemia en una persona sin diabetes, es obligatorio realizar un estudio etiológico para descartar causas que requieren tratamiento específico.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Hipoglucemia. MedlinePlus en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Bajo nivel de azúcar en la sangre. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Organización Mundial de la Salud. Diabetes. Datos y cifras.
4. Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN). Diabetes. Información sobre enfermedades.