Haemophilus ducreyi

Qué es Haemophilus ducreyi

Es una bacteria del género Haemophilus, aunque, como se verá, cada vez menos cómoda en él. El apellido de la especie recuerda al dermatólogo italiano Augusto Ducrey, que en 1889 describió un microorganismo en forma de bastoncillos encadenados en el exudado de úlceras genitales. Llegó a él por autoinoculación: inoculaba de forma repetida en la piel de cada enfermo el pus de sus propias úlceras, en una serie de pacientes, y estudiaba las lesiones que se formaban.

Cultivarlo en un medio artificial llevó una década más. Los nombres también tardaron: Kruse lo llamó Bacillus ulceris cancrosi en 1896, Neveu-Lemaire lo describió como Coccobacillus ducreyi en 1921 y, dos años después, la primera edición del manual de Bergey lo trasladó a Haemophilus por su dependencia de componentes de la sangre. El epíteto ducreyi es un genitivo latino: «de Ducrey».

Cómo se identifica en el laboratorio

Es un cocobacilo gramnegativo pequeño y exigente. Necesita el factor X (el hemo), pero no el factor V, y la explicación es singular: el gen que le permite fabricar NAD a partir de la nicotinamida está en un plásmido, una pequeña molécula de ADN independiente del cromosoma. La cepa de referencia cuyo genoma se secuenció, la 35000HP, lleva ese plásmido suelto y, además, varias copias integradas en el cromosoma. Es oxidasa positiva, catalasa negativa o débil, y apenas muestra actividad en las pruebas bioquímicas habituales; ni siquiera acidifica los azúcares.

En cultivo es lento y delicado. Se incuba a 33 °C, en atmósfera húmeda con un 5 % de dióxido de carbono, durante al menos dos o tres días, y en un medio de transporte a temperatura ambiente pierde la viabilidad en 24 horas, aunque a 4 °C se conserva varios días. Las colonias son pequeñas, de color gris amarillento, y tan cohesivas que pueden empujarse enteras sobre la superficie del agar sin deshacerse. Por la estructura de una de sus proteínas de membrana, las cepas se reparten en dos grandes poblaciones clonales, llamadas clase I y clase II.

Un Haemophilus que quizá no lo sea

Hace décadas que se sabe que el bacilo de Ducrey está solo lejanamente emparentado con Haemophilus influenzae, la especie tipo del género. En 2011 el subcomité internacional que se ocupa de la taxonomía de esta familia se propuso buscarle un género nuevo. La propuesta llegó en 2026: un estudio de genomas completos lo situó junto al género Actinobacillus, pero separado de él desde muy antiguo, y lo rebautizó como Pseudactinobacillus ducreyi, «falso Actinobacillus», porque en el laboratorio se le ha confundido alguna vez con bacterias de ese género. El mismo trabajo confirmó que su metabolismo es muy reducido, sin las rutas para fabricar varios aminoácidos ni el propio hemo. El nombre nuevo aún no está validado.

Dónde vive y cómo se transmite

No se le conoce reservorio animal ni ambiental: vive en el ser humano. En su forma genital se transmite por contacto sexual y, según los estudios con voluntarios, no atraviesa la piel intacta; necesita pequeñas erosiones para entrar y permanece fuera de las células durante toda la infección. El chancroide es hoy raro en los países de renta alta, donde aparece en brotes locales ocasionales, pero sigue siendo una causa frecuente de úlcera genital en regiones con pocos recursos de Asia, África y el Caribe.

La otra vía es más reciente. En aldeas de Papúa Nueva Guinea, el ADN de la bacteria se ha encontrado en la piel de niños sin lesiones, en moscas y en objetos de las aldeas, y en 2024 se comprobó en el laboratorio que la mosca doméstica puede transportar bacterias vivas. Ese hallazgo ha matizado la idea de un reservorio estrictamente humano.

Qué enfermedades produce

La enfermedad clásica es el chancroide, con úlceras genitales dolorosas que a menudo se acompañan de un bubón inguinal. Como otras úlceras genitales, facilita la transmisión del virus de la inmunodeficiencia humana, y esa relación le dio relevancia en salud pública.

La segunda historia empezó a escribirse con casos sueltos de viajeros y quedó establecida en 2014, cuando un estudio en Papúa Nueva Guinea identificó la bacteria como causa importante de úlceras cutáneas crónicas en las piernas de niños, sin ninguna relación con el sexo, en una zona donde es endémico el pian. Las primeras cepas cutáneas secuenciadas (de Samoa y Vanuatu) eran casi idénticas a las genitales de clase I; más tarde, en la isla de Lihir, aparecieron también cepas de clase II. Mientras el chancroide retrocede, estas úlceras infantiles persisten.

Diferenciación con otros agentes de úlcera

Varios microorganismos producen úlceras genitales y se confunden con él: Treponema pallidum, responsable de la sífilis y de su chancro; los serotipos L de Chlamydia trachomatis, que causan el linfogranuloma venéreo; Klebsiella granulomatis, antes llamada Calymmatobacterium, y los virus del herpes genital. En la piel de los niños, el parecido es con Treponema pallidum subespecie pertenue, el agente del pian. Dentro de su propio género basta una prueba: H. influenzae necesita los factores X y V; H. ducreyi, solo el X.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre ducreyi?

De Augusto Ducrey, el dermatólogo italiano que describió la bacteria en 1889. El nombre actual, Haemophilus ducreyi, se fijó en 1923.

¿Se transmite solo por vía sexual?

No. Esa es la vía del chancroide, pero en regiones tropicales la bacteria causa también úlceras en la piel de niños por contacto directo, y su ADN se ha detectado en moscas y objetos del entorno.

¿Es realmente un Haemophilus?

Estrictamente, no. Se clasificó así por su necesidad de un factor de la sangre, pero su genoma lo aleja de H. influenzae. En 2026 se propuso trasladarlo a un género propio, Pseudactinobacillus. Hasta que la propuesta se valide, el nombre de uso sigue siendo Haemophilus ducreyi.

¿Qué son las cepas de clase I y de clase II?

Dos poblaciones de la especie que se distinguen por las proteínas de su membrana externa y que forman ramas separadas en los árboles genéticos. Ambas causan tanto úlceras genitales como cutáneas.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Chancroide.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Chancroide.
3. Al-Tawfiq JA, Spinola SM. Infections caused by Haemophilus ducreyi: one organism, two stories. Clinical Microbiology Reviews. 2024;37(4).
4. Seguí G, Piñeiro-Iglesias B, Salvà-Serra F, Karlsson R, Moore ERB. Resolving taxonomic uncertainties in the genus Haemophilus. Frontiers in Microbiology. 2026;17:1798515.
5. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Haemophilus ducreyi (Neveu-Lemaire 1921) Bergey et al. 1923.