Haemophilus

Qué es Haemophilus

Es un género de bacterias que agrupa cocobacilos gramnegativos, inmóviles y sin esporas, a veces tan irregulares que forman filamentos cortos. El nombre describe una necesidad. Haemophilus une el griego haîma, sangre, con philos, amigo o amante: «amante de la sangre». Lo propuso en 1917 un comité de la Sociedad Americana de Bacteriólogos, con Charles-Edward Winslow como primer firmante, dentro de su informe sobre las familias y géneros de bacterias. La grafía original era Hemophilus (sin la a), y la forma latinizada con ae quedó después como corrección oficial.

Su especie tipo, la que sirve de referencia para todo lo demás, es Haemophilus influenzae. Conviene no tomarse el nombre al pie de la letra. Estas bacterias no se alimentan de sangre; lo que ocurre es que tienen averiadas una o dos rutas metabólicas y no pueden fabricar por sí mismas ciertos compuestos que la sangre, casualmente, contiene en abundancia.

Los factores X y V

La historia de esa dependencia empieza con el propio descubrimiento del género. Richard Pfeiffer consiguió cultivar el llamado bacilo de la gripe añadiendo sangre al medio y demostró que el componente decisivo era la hemoglobina. Poco después, Grassberger observó algo curioso: las colonias crecían mucho mejor cuando estaban junto a colonias de otras bacterias. En 1921, Thjötta y Avery pusieron nombre a los dos factores implicados. El factor V (por su parecido con una vitamina) se destruía con el calor; el factor X, estable al calor y ligado a la hemoglobina, actuaba en cantidades mínimas.

Hoy se sabe qué es cada uno. El factor X corresponde al grupo hemo o a su precursor, la protoporfirina, y lo necesitan las especies incapaces de completar la síntesis del hemo. El factor V es el NAD, una coenzima que ningún miembro de la familia sintetiza desde cero (algunos sí pueden reciclarla a partir de la nicotinamida, y por eso no dependen del factor V en el laboratorio). La observación de Grassberger tiene incluso nombre propio: satelitismo. Cuando se siembra una especie dependiente del factor V junto a una estría de otra bacteria que libera NAD, las colonias crecen grandes a su lado y cada vez más pequeñas a medida que se alejan, en un margen de medio centímetro a dos centímetros.

Para cultivarlas se usa un medio rico, el agar chocolate, en el que la sangre se añade al agar a unos 70 °C; el calor rompe los glóbulos rojos y libera ambos factores. La necesidad de X y V ya no sirve, por sí sola, para decidir si una especie pertenece o no al género. Sigue siendo, eso sí, la primera prueba que se hace en el laboratorio ante una bacteria sospechosa de pertenecer a él.

Especies y grupos

Haemophilus forma parte de la familia Pasteurellaceae, propuesta en 1979 y bautizada en honor de Louis Pasteur por sus trabajos sobre el cólera aviar, cuyo agente pertenece al género Pasteurella. En enero de 2026 el género contaba con 15 especies de nombre válidamente publicado. Al menos diez se han relacionado con infecciones humanas.

Las especies con preferencia por el ser humano se reparten, según sus necesidades, en tres grupos. El de H. influenzae depende de los dos factores e incluye también a H. aegyptius y H. haemolyticus. En el de H. parainfluenzae, capaz de fabricar su propio hemo y por tanto dependiente solo del factor V, están además H. parahaemolyticus, H. paraphrohaemolyticus, H. pittmaniae y H. sputorum. Haemophilus ducreyi queda aparte. Ese prefijo para- que se repite tanto es una tradición: empezó en 1922, cuando Rivers llamó parainfluenzae a unos bacilos parecidos a H. influenzae que se conformaban con el factor V. Y H. pittmaniae homenajea a Margaret Pittman, la bacterióloga que en 1931 describió las cápsulas de H. influenzae y más tarde dos especies del género.

Un género que se ha ido vaciando

Durante buena parte del siglo XX bastaba con que una bacteria necesitara factores de la sangre para archivarla en Haemophilus, viniera de un ser humano o de un animal. Con los métodos moleculares se vio que el cajón estaba demasiado lleno. Haemophilus vaginalis, descrita en 1955 a partir de casos de vaginitis, pasó en 1980 a llamarse Gardnerella vaginalis; en 1983 H. pleuropneumoniae se trasladó al género Actinobacillus, y en 2006 se creó Aggregatibacter para acoger a H. aphrophilus y H. segnis. Otras especies de interés veterinario acabaron en Glaesserella y Avibacterium.

El último capítulo es de 2026. Un análisis de los genomas completos de las cepas tipo de 90 especies de la familia (realizado en la Universidad de Gotemburgo) confirmó que Haemophilus, tal como se entiende hoy, es polifilético: sus especies no descienden de un antepasado común exclusivo. Los autores propusieron cuatro géneros nuevos, Parahaemophilus para H. parainfluenzae y H. pittmaniae, Pseudohaemophilus para H. parahaemolyticus, H. paraphrohaemolyticus y H. sputorum, Pseudactinobacillus para H. ducreyi y Targowskia para H. paracuniculus, además de trasladar H. felis a Pasteurella. En Haemophilus en sentido estricto quedarían H. influenzae y sus parientes más cercanos. Son nombres publicados que aún esperan validación formal, de modo que la nomenclatura clásica sigue vigente.

Dónde viven y qué enfermedades producen

Las especies humanas colonizan las mucosas de la nasofaringe, la boca y la conjuntiva, casi siempre sin causar daño. Otras son propias de animales, como H. felis o H. paracuniculus. El abanico de consecuencias es amplio y depende de la especie, y a veces de la cepa, porque la enfermedad invasiva se asocia sobre todo a variantes con cápsula.

H. influenzae es la especie más ligada a la patología humana: otitis, sinusitis y agudizaciones respiratorias por un lado; meningitis, epiglotitis aguda o sepsis por otro. H. parainfluenzae, un comensal habitual de la boca, se aísla sobre todo en la endocarditis infecciosa, dentro del grupo HACEK. H. ducreyi causa el chancroide. Y H. haemolyticus, muy parecido a H. influenzae, tiene una capacidad de enfermar mucho menor.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa Haemophilus?

«Amante de la sangre», del griego haîma y philos. El nombre se propuso en 1917.

¿Tiene algo que ver con la hemofilia?

No. Las dos palabras comparten la raíz griega de sangre, pero nada más. Haemophilus es un género de bacterias; la hemofilia, un trastorno hereditario de la coagulación.

¿Qué es el grupo HACEK?

Es un acrónimo que reúne a varias bacterias gramnegativas de crecimiento lento, poco frecuentes como causa de endocarditis (entre el 1,4 % y el 3 % de los casos). Las letras corresponden a Haemophilus, Aggregatibacter (antes Actinobacillus), Cardiobacterium, Eikenella y Kingella. Tras la reclasificación de 2006, la sigla se mantuvo reinterpretando la A, y hoy Aggregatibacter es la causa más frecuente dentro del grupo.

¿Por qué se dice que el género está en revisión?

Porque la genómica ha demostrado que reúne linajes que no están emparentados entre sí de forma directa. Desde 1980 varias especies han salido del género, y la propuesta de 2026 dividiría las que quedan en cinco grupos distintos. Mientras esos nombres no se validen, en la práctica se sigue usando Haemophilus para todas ellas.

Referencias

1. Nørskov-Lauritsen N. Classification, identification, and clinical significance of Haemophilus and Aggregatibacter species with host specificity for humans. Clinical Microbiology Reviews. 2014;27(2):214-240.
2. Seguí G, Piñeiro-Iglesias B, Salvà-Serra F, Karlsson R, Moore ERB. Resolving taxonomic uncertainties in the genus Haemophilus: a genomics-based approach for the reclassification of species within genera of the family Pasteurellaceae. Frontiers in Microbiology. 2026;17:1798515.
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por Haemophilus.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Haemophilus Winslow et al. 1917.