Virus de la inmunodeficiencia humana

Qué es el virus de la inmunodeficiencia humana

Taxonómicamente pertenece a la familia Retroviridae y, dentro de ella, al género Lentivirus, un grupo de virus caracterizado por infecciones de curso lento y prolongado en el tiempo. Se conocen dos tipos, VIH-1 y VIH-2. El primero es responsable de la inmensa mayoría de los casos en todo el mundo; el segundo, mucho menos frecuente y algo menos agresivo, se concentra sobre todo en África occidental y guarda un parentesco genético más estrecho con el virus de la inmunodeficiencia de los simios.

Su aislamiento se remonta a enero de 1983, cuando el equipo de Françoise Barré-Sinoussi, Jean-Claude Chermann y Luc Montagnier, en el Instituto Pasteur de París, obtuvo el virus a partir de una biopsia ganglionar de un paciente con linfadenopatía y lo bautizó, en un primer momento, como virus asociado a linfoadenopatía. En paralelo, el estadounidense Robert Gallo reclamó en 1984 el hallazgo de un retrovirus al que llamó HTLV-III, que resultó ser el mismo agente. El Subcomité de Retrovirus Humanos del propio ICTV zanjó la disputa de nomenclatura en 1986, adoptando el nombre virus de la inmunodeficiencia humana que se usa hoy. El premio Nobel de Medicina llegó en 2008, reconociendo únicamente a Barré-Sinoussi y a Montagnier.

Estructura y ciclo replicativo

El virión es esférico, con un diámetro de entre 100 y 120 nanómetros, y está rodeado por una envoltura lipídica tomada de la célula que lo produjo, salpicada de la glucoproteína gp120. Esa proteína es la llave del virus: se une al receptor CD4 de la superficie celular y, con la ayuda de un correceptor, permite la fusión de las dos membranas y la entrada del material genético en la célula. En el interior, la enzima transcriptasa inversa, característica de todos los retrovirus, convierte el ARN vírico en una copia de ADN. Esa copia se integra en el genoma de la célula huésped gracias a una segunda enzima, la integrasa, y pasa a llamarse provirus.

Ese provirus puede permanecer silencioso durante años antes de activarse y producir nuevas partículas víricas. Las células diana principales son los linfocitos T con receptor CD4, aunque el virus también puede infectar macrófagos y otras células del sistema inmunitario que expresan esa misma molécula en su superficie. La destrucción progresiva de estos linfocitos, célula a célula durante años, es lo que erosiona la capacidad del organismo para defenderse frente a infecciones y tumores que, en circunstancias normales, controlaría sin dificultad.

De dónde procede

El origen del VIH-1 se sitúa en el chimpancé de África central, cuyo virus de la inmunodeficiencia símica cruzó la barrera de especie hacia el ser humano en varias ocasiones independientes, probablemente por contacto con sangre infectada durante la caza. El análisis filogenético sitúa el salto más antiguo con capacidad de expansión sostenida en las primeras décadas del siglo XX, en la región de la actual República Democrática del Congo, mucho antes de que la enfermedad se reconociera clínicamente. El VIH-2, por su parte, procede de un salto independiente desde el mangabey gris ahumado, un mono del oeste africano.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre el VIH y el sida?

El VIH es el virus; el sida, síndrome de inmunodeficiencia adquirida, es la fase avanzada de la infección, en la que el deterioro del sistema inmunitario permite la aparición de infecciones oportunistas y ciertos tumores. No toda persona con VIH desarrolla sida.

¿Por qué se llama retrovirus?

Porque invierte el flujo habitual de la información genética. En la mayoría de los seres vivos, el ADN se transcribe a ARN; los retrovirus hacen el camino inverso, del ARN al ADN, gracias a la transcriptasa inversa, enzima que Howard Temin y David Baltimore describieron por separado en 1970 y que les valió el premio Nobel de Medicina en 1975.

¿Cuánto tiempo puede permanecer inactivo el virus?

Años. La capacidad del provirus de integrarse en el genoma celular y permanecer latente es, precisamente, uno de los mayores obstáculos para eliminarlo por completo del organismo, incluso cuando la replicación activa está bien controlada.

¿Son iguales el VIH-1 y el VIH-2?

No. Comparten estructura general y forma de actuar, pero difieren en origen geográfico, distribución mundial y velocidad de progresión. El VIH-2 tiende a progresar más lentamente y resulta, en conjunto, menos transmisible que el VIH-1.

Referencias

1. International Committee on Taxonomy of Viruses (ICTV). Genus: Lentivirus.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). VIH/sida.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Infección por el virus de la inmunodeficiencia humana.
4. Barré-Sinoussi, F., Chermann, J. C., Montagnier, L. et al. Isolation of a T-lymphotropic retrovirus from a patient at risk for acquired immune deficiency syndrome (AIDS). Science, 1983.