Eritrofagocito

Qué es el eritrofagocito

Tres raíces griegas componen el término: ἐρυθρός (erythrós, "rojo"), φαγεῖν (phageín, "comer") y κύτος (kýtos, "célula"). Traducido con literalidad, sería "célula que come lo rojo". No se trata de un tipo celular diferenciado: es un macrófago tisular sorprendido en el acto de haber fagocitado hematíes intactos o parcialmente degradados. El patólogo lo identifica al microscopio porque dentro del citoplasma del macrófago se reconocen restos del glóbulo rojo ingerido.

La fagocitosis de eritrocitos forma parte del recambio fisiológico normal de la sangre. Los hematíes envejecidos, tras unos 120 días en la circulación, pierden flexibilidad de membrana y exponen fosfatidilserina en su cara externa. Esa molécula actúa como señal de senescencia que los macrófagos del bazo, el hígado y la médula ósea reconocen para retirarlos. En condiciones normales, la digestión intracelular es rápida y apenas genera eritrofagocitos visibles.

Eritrofagocitosis en procesos patológicos

Cuando la destrucción de eritrocitos se acelera, la situación cambia. En las anemias hemolíticas autoinmunes los anticuerpos recubren la membrana del hematíe y los macrófagos esplénicos los fagocitan en cantidades anómalas; al examinar muestras de tejido el patólogo encuentra entonces numerosos eritrofagocitos con hematíes a medio digerir en su citoplasma.

En la linfohistiocitosis hemofagocítica el fenómeno se extiende a médula ósea, ganglios linfáticos e hígado. Los eritrofagocitos coexisten con macrófagos que han ingerido también leucocitos y plaquetas; se habla entonces de hemofagocitosis, un concepto más amplio. Todos estos macrófagos pertenecen al sistema fagocítico mononuclear.

Reciclaje del hierro tras la eritrofagocitosis

Cada eritrocito digerido libera hierro del grupo hemo. El macrófago lo almacena en forma de ferritina o hemosiderina, mientras que las cadenas de globina se descomponen hasta aminoácidos reutilizables. El hierro vuelve a la circulación unido a la transferrina para que la médula ósea sintetice nueva hemoglobina. Un eritrofagocito muy cargado de hemosiderina recibe el nombre de siderófago, si bien ambos conceptos no son intercambiables: el siderófago puede acumular hierro procedente de hemorragias alveolares o de sobrecarga férrica sistémica, sin que haya mediado eritrofagocitosis.

Diferenciación con otras células fagocíticas

Fagocito: término genérico para cualquier célula con capacidad de ingestión (neutrófilos, monocitos, macrófagos). El eritrofagocito es siempre un macrófago.

Siderófago: macrófago con depósitos de hierro en su citoplasma. Un eritrofagocito se convierte en siderófago tras completar la digestión del hematíe, pero no todo siderófago fue antes un eritrofagocito.

Hemofagocito: macrófago que ha ingerido cualquier célula sanguínea. El hemofagocito del síndrome hemofagocítico suele contener restos de varias líneas celulares a la vez; el eritrofagocito solo contiene glóbulos rojos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra eritrofagocito?

De tres raíces griegas: ἐρυθρός ("rojo"), φαγεῖν ("comer, devorar") y κύτος ("célula"). La imagen que evoca ("célula que devora lo rojo") es bastante fiel a lo que el patólogo observa al microscopio.

¿Es lo mismo eritrofagocito que siderófago?

No. El eritrofagocito contiene eritrocitos enteros o en proceso de digestión. El siderófago muestra depósitos de hierro que pueden proceder de la digestión de eritrocitos o de otras fuentes. Coinciden a veces, pero son estados funcionales distintos.

¿En qué contextos se buscan eritrofagocitos?

Sobre todo en el aspirado de médula ósea cuando se sospecha un síndrome hemofagocítico, en biopsias ganglionares ante ciertas infecciones graves y en lavados broncoalveolares para evaluar hemorragias pulmonares. En frotis de sangre periférica pueden verse en hemólisis muy intensas, aunque es menos habitual.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anemia hemolítica. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre la anemia hemolítica.
3. Orphanet. Linfohistiocitosis hemofagocítica. Portal de enfermedades raras y medicamentos huérfanos.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Fagocitosis. Diccionario de términos médicos.