Enfermedad de Barcoo

Qué es la enfermedad de Barcoo

La enfermedad de Barcoo designa un cuadro gastrointestinal epidémico, hoy prácticamente desaparecido, descrito por colonos europeos y por los primeros médicos rurales del interior australiano. La denominación procede del río Barcoo, en el oeste de Queensland, una de las grandes arterias fluviales de la cuenca del lago Eyre. La proximidad geográfica de los brotes con este río llevó a asociar el cuadro con la región, hasta el punto de que la propia palabra «Barcoo» se convirtió en sinónimo coloquial de la enfermedad.

La etimología del topónimo es interesante. «Barcoo» procede de barku en la lengua kungkari, vocablo aborigen para «río» o «curso de agua». Los exploradores europeos —Thomas Mitchell en 1846, Edmund Kennedy poco después— asumieron la denominación local y la incorporaron a la cartografía colonial. El nombre se extendió a varios términos coloquiales: el Barcoo salute, gesto de la mano para apartar las moscas omnipresentes; el Barcoo rot, dermatosis impetiginosa de los pastores y arrieros del desierto, y la propia Barcoo fever, objeto de esta entrada.

El cuadro afectaba sobre todo a viajeros, arrieros y exploradores del interior, rara vez a habitantes de los núcleos urbanos costeros. Las poblaciones aborígenes parecían padecerlo poco, hecho atribuido a su conocimiento ancestral de las fuentes de agua: extraían el agua de pequeños pozos cavados en el lecho seco del río, no de los charcos superficiales. Los brotes podían afectar a comunidades enteras —en 1903, la ciudad de Toowoomba registró uno particularmente extenso— y persistieron como problema sanitario hasta entrado el siglo XX.

Origen del nombre y contexto histórico

El río Barcoo nace en la cordillera Warrego, en el oeste de Queensland, fluye en dirección suroeste y se une con el río Thomson para formar Cooper Creek, un curso endorreico que termina en el lago Eyre. Es uno de los pocos ríos del mundo que «se convierte en arroyo»: el caudal disminuye a medida que avanza por la planicie semiárida hasta desaparecer en el desierto. La región del Barcoo, vasta y escasamente poblada, simbolizó para los australianos del siglo XIX la frontera última del país.

Los primeros relatos médicos del cuadro proceden de los diarios de los exploradores y de los informes de los pocos médicos rurales. Aparecían descritos con nombres descriptivos como Barcoo spews («los vómitos del Barcoo»), Barcoo sickness o, simplemente, the Barcoo, en la jerga de los arrieros. La poesía australiana del cambio de siglo recoge la presencia del cuadro: Banjo Paterson y Henry Lawson aludieron en sus versos a las penurias del «outer Barcoo».

La enfermedad fue declinando a lo largo del siglo XX a medida que mejoraban las infraestructuras hidráulicas. La perforación de pozos profundos, la disponibilidad de aljibes y la mejora del abastecimiento alimentario en el interior redujeron la incidencia hasta hacerla desaparecer en los registros sanitarios. Hoy es una entidad de interés casi exclusivamente histórico, aunque algunos autores sostienen que persiste de modo subclínico en ciertas zonas del norte australiano.

Hipótesis etiológica: cianotoxinas en aguas superficiales

La identificación de la causa permaneció oscura durante décadas. Las descripciones clínicas no encajaban con las gastroenteritis infecciosas conocidas en la época: predominaban las náuseas y los vómitos desencadenados por la vista o el olor de los alimentos, había fiebre y mialgias, y, curiosamente, estreñimiento en lugar de diarrea —el rasgo opuesto al de las gastroenteritis bacterianas habituales—. En los casos graves se documentaban hepatopatía, anorexia, pérdida ponderal acelerada e incluso muerte por insuficiencia hepática.

En 1992, Glen Hayman publicó en la revista Pathology un artículo titulado Beyond the Barcoo: probable human tropical cyanobacterial poisoning in outback Australia, en el que proponía una explicación coherente para el cuadro: la intoxicación crónica por hepatotoxinas producidas por cianobacterias tropicales presentes en las aguas estancadas y soleadas del outback. La cianobacteria principal sospechosa fue Cylindrospermopsis raciborskii, productora de cilindrospermopsina, una toxina alcaloide con marcada actividad hepatotóxica.

La hipótesis encaja con varios aspectos epidemiológicos. Las cianobacterias proliferan en aguas cálidas, soleadas y ricas en nutrientes, condiciones típicas de los charcos remanentes del Barcoo en la estación seca. La toxicidad de la cilindrospermopsina afecta principalmente al hígado, lo que explica la hepatopatía descrita en los casos graves. El conocimiento aborigen de las fuentes seguras —pozos profundos en lugar de aguas superficiales— constituiría una adaptación cultural a la presencia endémica de cianobacterias tóxicas.

La enfermedad de Barcoo y el «Barcoo rot»: dos entidades distintas

La literatura coloquial australiana asocia al río Barcoo dos cuadros clínicos diferentes que conviene no confundir.

Enfermedad de Barcoo o fiebre del Barcoo. Es el cuadro gastroenterotoxico aquí descrito, asociado a la ingesta de agua superficial y compatible con intoxicación por cianotoxinas hepatotóxicas. Cursa con vómitos, fiebre, hepatopatía y, en casos graves, fallo hepático.

Barcoo rot. Es una dermatosis crónica de los pastores y arrieros, caracterizada por lesiones cutáneas costrosas, impetiginizadas, de curación tórpida, asociadas a calor, polvo, traumatismos menores y una dieta crónicamente carente de fruta y verdura fresca. Se considera una forma de impétigo agravado por hipovitaminosis C —es decir, un cuadro emparentado con el escorbuto— y nada tiene que ver, etiológicamente, con la fiebre del Barcoo. Recibió diversos nombres comerciales como Barcoo Rot Ointment, productos farmacéuticos preparados por boticarios australianos a finales del siglo XIX.

Diferenciación con otras gastroenteritis epidémicas

Cólera. Producido por Vibrio cholerae, cursa con diarrea acuosa profusa y deshidratación rápida. La ausencia de diarrea en la enfermedad de Barcoo y su predominio en regiones interiores apartadas de núcleos costeros la diferenciaban del cólera, que en el siglo XIX dominaba el imaginario médico de las gastroenteritis epidémicas.

Disentería bacilar. Causada por Shigella, cursa con deposiciones mucohemorrágicas y dolor abdominal intenso. Tampoco encaja con el perfil del cuadro del Barcoo, en el que predominan vómitos y estreñimiento.

Intoxicación alimentaria estafilocócica. Por enterotoxinas preformadas de Staphylococcus aureus. Produce vómitos rápidos tras la ingesta, pero su carácter agudo y autolimitado contrasta con el curso prolongado y la hepatopatía progresiva del cuadro de Barcoo.

Intoxicación por otras hepatotoxinas naturales. Incluye los cuadros por Amanita phalloides, alcaloides pirrolizidínicos de plantas tóxicas y aflatoxinas de hongos del grano. Comparten con el cuadro del Barcoo el predominio de la afectación hepática, pero difieren en el origen y en el contexto epidemiológico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «enfermedad de Barcoo»?

Del río Barcoo, en el oeste de Queensland (Australia), región donde el cuadro era prevalente entre los habitantes europeos del interior durante el siglo XIX. La palabra Barcoo procede de barku, vocablo aborigen kungkari que significa «río» o «curso de agua». La denominación se extendió rápidamente entre los colonos y dio nombre a varios cuadros endémicos de la región, además de a giros del lenguaje coloquial australiano. La denominación inglesa más extendida fue Barcoo fever, traducida al castellano como «fiebre del Barcoo» o «enfermedad de Barcoo».

¿Existe todavía la enfermedad?

Prácticamente no, al menos en su forma epidémica clásica. La mejora del abastecimiento de agua potable en el interior australiano durante el siglo XX, la perforación de pozos profundos y la disponibilidad de alimentos frescos hicieron desaparecer el cuadro como problema sanitario reconocible. Algunos autores sostienen que persiste de manera subclínica o en brotes aislados en regiones donde aún se utilizan aguas superficiales como fuente de bebida, especialmente durante floraciones estivales de cianobacterias. No figura ya en los registros de enfermedades notificables de Australia.

¿Cuál fue su causa real?

La hipótesis mejor argumentada, formulada por Hayman en 1992, atribuye la enfermedad de Barcoo a la intoxicación crónica por hepatotoxinas producidas por cianobacterias tropicales que proliferan en aguas estancadas, especialmente Cylindrospermopsis raciborskii y su toxina cilindrospermopsina. La hipótesis explica los rasgos clínicos —hepatopatía, vómitos, fiebre, ausencia de diarrea, brotes asociados a aguas superficiales—, la epidemiología geográfica del cuadro y la inmunidad relativa de los pueblos aborígenes, que evitaban beber de las charcas y obtenían agua de los pozos cavados en el lecho seco del río.

¿Es lo mismo que el «Barcoo rot»?

No. Ambos cuadros comparten la referencia geográfica al río Barcoo, pero son entidades distintas. La enfermedad de Barcoo es un cuadro gastrointestinal con afectación hepática, atribuido a cianotoxinas. El Barcoo rot, en cambio, es una dermatosis crónica costrosa que afectaba a pastores y arrieros, asociada a malnutrición —especialmente déficit crónico de vitamina C—, traumatismos menores e infección por gérmenes piógenos. La confusión entre ambos es frecuente fuera del ámbito australiano, pero la literatura médica las separa con claridad.

¿Tiene algún interés clínico actual?

Su interés es principalmente histórico y nosológico. La enfermedad de Barcoo ilustra de modo elocuente cómo entidades que parecen enfermedades infecciosas pueden tener un sustrato toxicológico ambiental, y cómo el conocimiento tradicional —en este caso, el de los pueblos aborígenes australianos sobre las fuentes de agua seguras— puede contener una sabiduría epidemiológica que la medicina académica tarda décadas en recuperar. Las cianotoxinas que se postulan como causa siguen siendo, por lo demás, un problema relevante de salud pública en muchas regiones del mundo donde proliferan las floraciones de cianobacterias en aguas dulces.

Referencias

1. Hayman J. Beyond the Barcoo—probable human tropical cyanobacterial poisoning in outback Australia. Pathology. 1992;24(4):292-294.
2. State Library of Queensland. The Meaning of Barcoo.
3. Centers for Disease Control and Prevention. Síntomas de las enfermedades causadas por proliferaciones de algas nocivas en agua dulce.
4. Ministerio de Salud de la Nación Argentina. Cianobacterias y cianotoxinas. Impactos sobre la salud humana.