Cólera

Qué es el cólera

La palabra procede del griego χολέρα (choléra), término que en los textos hipocráticos del siglo IV a. C. designaba un cuadro de vómitos y diarrea profusa asociado al derrame de χολή (cholé, bilis). La medicina griega entendía la enfermedad como un trastorno del humor bilioso, de ahí que el mismo étimo diera también el adjetivo colérico en su sentido temperamental. En latín medieval se acuñó la forma cholera morbus para separar la enfermedad intestinal del rasgo de carácter, una distinción que el castellano conserva hasta hoy en dos palabras que suenan casi idénticas.

Clínicamente se caracteriza por una diarrea acuosa de aparición brusca que, en sus formas más graves, puede provocar una pérdida de líquidos superior a los diez litros diarios. Solo los serogrupos O1 y O139 de Vibrio cholerae producen la toxina responsable del cuadro epidémico; el resto de serogrupos, mucho más numerosos, apenas causa diarreas leves. El período de incubación es corto: entre dos horas y cinco días.

El mecanismo de la toxina colérica

La virulencia de la bacteria reside en una enterotoxina con estructura AB5: cinco subunidades B idénticas, dispuestas en anillo, reconocen y se unen al gangliósido GM1 de la membrana de los enterocitos. Esa unión permite que el fragmento A1 entre en la célula, donde modifica una proteína G y deja permanentemente activada la enzima adenilato ciclasa. El resultado es una acumulación masiva de AMP cíclico dentro de la célula intestinal.

Ese exceso de AMP cíclico abre los canales de cloruro de las criptas intestinales y bloquea, al mismo tiempo, la reabsorción de sodio en las vellosidades. Agua, sodio, potasio y bicarbonato se vierten entonces hacia la luz intestinal en cantidades enormes. La mucosa, sin embargo, no sufre daño estructural visible. Ahí está la clave de que la recuperación sea completa si se repone a tiempo el volumen perdido: el intestino no está lesionado, solo desbordado.

Las siete pandemias

Se considera que el cólera fue endémico del delta del Ganges durante siglos antes de convertirse en una amenaza global. Viajeros portugueses describieron cuadros compatibles poco después de su llegada a la India, a finales del siglo XV, pero la enfermedad tardó trescientos años en desbordar el subcontinente. La primera pandemia documentada comenzó en 1817 en Bengala y avanzó por las rutas comerciales y militares de la época hasta Oriente Medio y la costa oriental de África.

Entre 1829 y 1923 se sucedieron otras cinco oleadas, cada una impulsada por el auge del comercio marítimo. La tercera, iniciada en 1852, golpeó con especial dureza Londres y permitió al médico John Snow establecer, en 1854, su célebre vínculo entre el agua de la bomba de Broad Street y los casos de cólera del barrio de Soho, un hito temprano de la epidemiología moderna. Filippo Pacini identificó el bacilo ese mismo año en Florencia. Su hallazgo, sin embargo, permaneció ignorado durante tres décadas, hasta que Robert Koch lo redescubrió de forma independiente en Egipto y la India, entre 1883 y 1884. En 1965 la comunidad científica reconoció formalmente la prioridad de Pacini y rebautizó la especie como Vibrio cholerae Pacini, 1854.

La séptima pandemia, causada por el biotipo El Tor del serogrupo O1, comenzó en Indonesia en 1961 y sigue activa hoy. Desde 2022 la Organización Mundial de la Salud registra un aumento sostenido de casos y muertes, y en enero de 2023 clasificó el resurgimiento como emergencia de grado 3, el nivel más alto de su escala interna, una calificación que se mantiene vigente.

Diferenciación con otras diarreas agudas infecciosas

No toda diarrea aguda es cólera. La intoxicación alimentaria por Staphylococcus aureus se manifiesta a las pocas horas de la ingesta, con vómitos intensos, y suele resolverse en menos de un día sin apenas fiebre. Las infecciones por Salmonella tardan más en aparecer, entre doce y treinta y seis horas, y cursan con fiebre, dolor abdominal y, a veces, sangre en las heces, un perfil bien distinto del cólera, cuya diarrea es acuosa, sin sangre, y con frecuencia indolora en las primeras fases. El aspecto de las deposiciones coleriformes, comparado clásicamente con el agua de arroz, orienta el diagnóstico en los contextos donde la enfermedad es endémica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cólera?

Del griego χολέρα (choléra), derivado de χολή (cholé, bilis). En la medicina hipocrática designaba un cuadro de vómitos y diarrea que se atribuía a un exceso de bilis. El doble significado de cólera, como enfermedad y como ira, procede de la misma raíz humoral.

¿Quién descubrió la bacteria del cólera?

Filippo Pacini la observó al microscopio en 1854, pero su trabajo apenas tuvo repercusión. Robert Koch la aisló de forma independiente casi treinta años después, y fue su publicación la que logró el reconocimiento general. La prioridad de Pacini no se restituyó formalmente hasta 1965.

¿Sigue siendo un problema en la actualidad?

Sí. La séptima pandemia, iniciada en 1961, continúa sin resolverse. Desde 2022 se ha registrado un repunte notable de casos y muertes en zonas de conflicto y pobreza, sobre todo en el este de África y en algunas regiones de Asia, y la OMS mantiene activada su emergencia de máximo nivel interno.

¿Es lo mismo cólera que gastroenteritis?

No. La gastroenteritis es un concepto amplio que abarca cualquier inflamación del estómago y el intestino, con causas muy diversas: virus, bacterias, parásitos o tóxicos. El cólera es una forma concreta y muy específica de gastroenteritis, producida solo por los serogrupos toxigénicos de Vibrio cholerae.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Cholera.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Cólera.
3. Manual Merck (versión para profesionales). Cólera.
4. Bwire G, Ali M. StatPearls (NCBI). Cholera (Vibrio cholerae Infection).