Vibrio cholerae

Qué es Vibrio cholerae

Pertenece al género Vibrio, dentro de la familia Vibrionaceae, y es precisamente la especie que da nombre y forma a todo el grupo: fue descrita en 1854 por el anatomista italiano Filippo Pacini, quien llamó vibrios a estos organismos curvados por su intensa movilidad, del latín vibrare, agitarse o vibrar. El nombre de la especie, cholerae, es el genitivo latino de cólera, y remite a su vez al griego kholéra, término hipocrático para un cuadro de vómitos y diarrea intensa.

Pacini identificó los bacilos comuniformes en el intestino de pacientes fallecidos durante una epidemia en Florencia y publicó su hallazgo aquel mismo año, treinta años antes de que la comunidad científica le prestara atención. El microbiólogo alemán Robert Koch, ajeno a ese trabajo, aisló de nuevo la bacteria en 1884 durante una expedición a Egipto y la India y estableció de forma definitiva su papel como agente causal, un mérito que durante décadas eclipsó el descubrimiento original de Pacini.

Morfología e identificación en el laboratorio

Al microscopio se observa como un bacilo corto y curvado, de aspecto similar a una coma tipográfica, con un único flagelo en uno de sus polos que le confiere una motilidad muy característica. No forma esporas. Es oxidasa positivo, un rasgo que comparte con el resto del género, y fermenta la glucosa sin producir gas.

Para su aislamiento se emplea un medio selectivo, el agar TCBS (tiosulfato-citrato-sales biliares-sacarosa). Sobre él, V. cholerae fermenta la sacarosa y forma colonias amarillas, una característica que lo distingue de otras especies del género que no fermentan ese azúcar. La clasificación en serogrupos se basa en el antígeno somático O; se han descrito más de doscientos, pero solo el O1, con sus serotipos Ogawa e Inaba y sus biotipos clásico y El Tor, y el O139 son capaces de producir la toxina colérica y provocar brotes epidémicos.

Dónde vive y cómo se transmite

El ser humano es el único huésped conocido de las cepas toxigénicas, pero la bacteria tiene además una vida propia fuera del intestino. Sobrevive en aguas salobres y estuarios de todo el mundo, unida al quitina de crustáceos, moluscos y zooplancton, lo que le permite persistir en el ambiente entre brotes epidémicos incluso sin un huésped humano cercano.

Basta ingerir agua o alimentos contaminados con materia fecal de una persona infectada, o marisco crudo o poco cocinado procedente de aguas donde la bacteria circula de forma natural, para contraer la infección. La higiene deficiente del agua y el hacinamiento explican que las epidemias se concentren en zonas con infraestructuras sanitarias precarias, campos de refugiados o áreas afectadas por desastres naturales.

Qué enfermedades produce

La enfermedad epidémica asociada a V. cholerae es el cólera, causado exclusivamente por las cepas toxigénicas de los serogrupos O1 y O139. La toxina responsable recibe el nombre de colerágeno. Las cepas no O1 y no O139, mucho más abundantes en el medio acuático, forman parte de la microbiota ambiental habitual y solo de manera ocasional producen cuadros de diarrea leve, casi siempre autolimitados.

Diferenciación con otras especies del género

V. cholerae ocupa un lugar aparte dentro de su género porque no es halófilo obligado. Vibrio parahaemolyticus y Vibrio vulnificus necesitan sal para crecer; esta especie, en cambio, tolera un amplio rango de salinidad y puede multiplicarse en agua dulce. Esa independencia explica por qué el cólera se propaga a través de pozos y redes de abastecimiento continentales, mientras que sus parientes marinos quedan casi siempre ligados a la costa. El color de sus colonias en TCBS ofrece otra pista rápida: amarillas en V. cholerae, por la fermentación de la sacarosa, frente al verde de las otras dos especies.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Vibrio cholerae?

Bacteria vibrátil de la cólera. Vibrio procede del latín vibrare, agitarse, por el movimiento característico de estos organismos; cholerae es el genitivo de cólera, la enfermedad que provoca. Pacini acuñó el término en 1854 al observarlos al microscopio.

¿Todas las cepas de Vibrio cholerae producen cólera?

No. Solo las cepas de los serogrupos O1 y O139 portan los genes de la toxina colérica. El resto, con más de doscientos serogrupos descritos, vive de forma inocua en el medio acuático y rara vez causa enfermedad en personas sanas.

¿Necesita agua salada para sobrevivir?

Tolera un amplio rango de salinidad y puede multiplicarse en agua dulce, algo poco habitual entre sus parientes del género. Esa versatilidad facilita su presencia en pozos, ríos y sistemas de abastecimiento sin conexión directa con el mar.

¿Quién descubrió la bacteria del cólera?

El italiano Filippo Pacini la describió en 1854 a partir de autopsias de pacientes de Florencia, aunque su hallazgo pasó casi inadvertido. Fue Robert Koch quien, en 1884 y sin conocer el trabajo de Pacini, la aisló de nuevo y demostró su papel causal ante la comunidad científica internacional.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Cólera.
2. Bwire G, Ali M. StatPearls (NCBI). Cholera (Vibrio cholerae Infection).
3. Centers for Disease Control and Prevention. Isolation and Identification of Vibrio cholerae Serogroups O1 and O139.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Vibrio cholerae Pacini 1854.