Vibrio

Qué es Vibrio

Es un género de la familia Vibrionaceae, dentro de la clase Gammaproteobacteria, cuyo nombre acuñó en 1854 el anatomista italiano Filippo Pacini. Del latín vibrare, agitarse o vibrar, lo eligió al observar al microscopio unos bacilos curvados que se movían con una intensidad poco habitual en las muestras de pacientes de una epidemia de cólera en Florencia. Aquella especie, bautizada Vibrio cholerae, se convirtió en la especie tipo del género que hoy agrupa a todas las demás.

Salvo contadas excepciones, sus miembros comparten un rasgo genómico infrecuente en el mundo bacteriano: en lugar de un único cromosoma circular, como la mayoría de las bacterias, reparten su material genético en dos cromosomas de tamaño desigual. El hallazgo, descrito a comienzos de este siglo, convirtió al género en un modelo de referencia para estudiar cómo se coordina la replicación de genomas divididos.

Morfología y clasificación

Los vibrios son bacilos curvados, con forma de coma, sin esporas. Se tiñen de rosa con la tinción de Gram, lo que los clasifica como gramnegativos. Todas las especies son móviles gracias a un flagelo polar; algunas, además, despliegan flagelos laterales cuando se desplazan sobre superficies sólidas o viscosas, una estrategia de movimiento en enjambre poco común fuera de este grupo.

Son anaerobios facultativos y oxidasa positivos, un dato de laboratorio con valor práctico: esa positividad los separa de un vistazo de las enterobacterias, la otra gran familia de bacilos gramnegativos con la que suelen confundirse en un cultivo de heces. El agar TCBS, diseñado específicamente para este género, permite además una primera clasificación visual según fermenten o no la sacarosa: Vibrio cholerae forma colonias amarillas, mientras que Vibrio parahaemolyticus y Vibrio vulnificus forman colonias verdosas.

Dónde vive: hábitat y distribución

Como grupo, los vibrios son organismos acuáticos. La mayoría necesita sal para multiplicarse y se concentra en aguas costeras, estuarios y mares cálidos de todo el mundo, a menudo asociada al plancton o a la superficie de moluscos, crustáceos y peces. Vibrio cholerae constituye la principal excepción: tolera un amplio rango de salinidad y puede sobrevivir en agua dulce, lo que explica su capacidad para propagarse por pozos y redes de abastecimiento sin conexión con el mar.

Muchas especies conviven con la fauna marina sin causarle daño, e incluso participan en el reciclaje de nutrientes de los ecosistemas acuáticos. Otras son patógenas para peces, moluscos y crustáceos de interés comercial, un problema conocido en acuicultura como vibriosis animal, distinto de la vibriosis humana aunque comparta nombre y, a veces, especie causante.

Qué enfermedades produce

De las más de ochenta especies descritas, alrededor de una docena son capaces de enfermar al ser humano. La más conocida, con diferencia, es Vibrio cholerae, causante del único cuadro del género con verdadero potencial epidémico: el cólera. El resto de infecciones humanas por vibrios, agrupadas bajo el término genérico de vibriosis, siguen un patrón distinto: aparecen de forma esporádica, casi siempre ligadas al consumo de marisco crudo o al contacto de una herida con agua marina.

Dentro de ese grupo destacan Vibrio parahaemolyticus, la causa más frecuente de gastroenteritis asociada al marisco, y Vibrio vulnificus, capaz de provocar infecciones de tejidos blandos de progresión muy rápida y una sepsis con la mayor letalidad del género. Otras especies, como Vibrio alginolyticus, producen sobre todo infecciones superficiales de piel y oído tras el baño en agua de mar.

Diferenciación entre especies

La primera pregunta que separa a los vibrios en el laboratorio es si necesitan sal para crecer. La mayoría sí, y a ese grupo pertenecen tanto Vibrio parahaemolyticus como Vibrio vulnificus. Vibrio cholerae queda aparte por su capacidad de crecer sin ella. Dentro de las especies halófilas, un solo dato bioquímico basta para distinguirlas con fiabilidad: V. vulnificus fermenta la lactosa y V. parahaemolyticus no, una diferencia que en un cultivo resulta más útil que cualquier otro rasgo visible.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas especies de Vibrio existen?

Se han descrito más de ochenta, aunque la cifra crece cada año conforme se identifican nuevas variantes marinas. De todas ellas, únicamente una docena aproximada se ha relacionado con enfermedad en personas.

¿Todas las especies viven en el mar?

No. La mayoría necesita agua salada, pero Vibrio cholerae, la especie más conocida del género, tolera perfectamente el agua dulce y puede sobrevivir en pozos y ríos sin ninguna conexión con la costa.

¿De dónde viene el nombre Vibrio?

Del latín vibrare, agitarse. Filippo Pacini lo eligió en 1854 al observar la intensa movilidad de estas bacterias al microscopio, durante una epidemia de cólera en Florencia.

¿Qué es la vibriosis?

El nombre que reciben las infecciones humanas causadas por especies de Vibrio distintas de las cepas epidémicas de Vibrio cholerae. Suele manifestarse como gastroenteritis, infección de una herida o, en los casos más graves, sepsis.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Vibrio Pacini 1854.
2. Tagomori K, Iida T, Honda T. Journal of Bacteriology. Comparison of Genome Structures of Vibrios, Bacteria Possessing Two Chromosomes.
3. PMC (NIH). Milestones in Vibrio Science and their Contributions to Microbiology and Global Health.
4. Centers for Disease Control and Prevention. Signos y síntomas de la infección por bacterias Vibrio.