Corticosterona

Qué es la corticosterona

Se trata de una hormona esteroidea con 21 átomos de carbono, perteneciente a la familia de los corticoides. Su nombre combina el prefijo cortico- (del latín cortex, corteza) con esterona (de la raíz griega στερεός, stereós, sólido, con el sufijo -ona de las cetonas), señalando su origen en la corteza suprarrenal y su naturaleza de cetona esteroidea.

Desde el punto de vista bioquímico, la corticosterona es un intermediario en la vía de la esteroidogénesis suprarrenal. Deriva del colesterol a través de la pregnenolona y la progesterona, y en la zona glomerular puede transformarse en aldosterona si la célula expresa la enzima aldosterona sintasa. Esa posición de encrucijada le confiere una doble identidad: es a la vez un glucocorticoide con actividad propia y un precursor del principal mineralocorticoide.

Glucocorticoide menor en humanos, principal en roedores

En la especie humana, la corteza suprarrenal expresa la enzima 17α-hidroxilasa (CYP17A1), lo que desvía la mayor parte del flujo biosintético hacia el cortisol. La corticosterona se sigue produciendo, pero en cantidades muy inferiores, y su contribución a la acción glucocorticoide total es modesta.

Ratas y ratones, en cambio, carecen de CYP17A1 funcional en su corteza suprarrenal. Eso cierra la vía hacia el cortisol y convierte a la corticosterona en el glucocorticoide predominante de estas especies. Esa diferencia no es un simple dato de laboratorio: condiciona por completo la interpretación de cualquier estudio experimental sobre estrés, conducta o neuroendocrinología realizado en modelos murinos. Cuando un artículo mide "niveles de corticosterona" en ratas, está midiendo el equivalente funcional de lo que en humanos sería el cortisol.

Regulación por el eje hipotálamo-hipofisario

La secreción de corticosterona obedece al mismo circuito de retroalimentación que gobierna la del cortisol. El hipotálamo libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que estimula la adenohipófisis para secretar ACTH. La ACTH viaja por el torrente sanguíneo y actúa sobre la zona fascicular de la corteza suprarrenal, donde promueve la síntesis y liberación de glucocorticoides, entre ellos la corticosterona.

Como ocurre con el cortisol, esta secreción sigue un ritmo circadiano: alcanza su pico máximo poco antes del inicio del período de actividad (por la mañana en humanos, al anochecer en roedores nocturnos). El estrés físico o emocional rompe el patrón circadiano y eleva la producción de forma aguda.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra corticosterona?

De cortico- (latín cortex, corteza) y esterona (del griego στερεός, sólido, más el sufijo -ona que identifica las cetonas). Describe, pues, una cetona de origen cortical con estructura esteroidea.

¿Es lo mismo corticosterona que cortisol?

No. Ambos son glucocorticoides naturales, pero difieren en estructura (el cortisol tiene un grupo hidroxilo en la posición 17 que la corticosterona no posee) y en relevancia según la especie. En humanos predomina el cortisol; en ratas y ratones, la corticosterona.

¿Por qué se mide la corticosterona en la investigación científica?

Porque los modelos experimentales más utilizados en neuroendocrinología son los roedores, y en ellos la corticosterona es el glucocorticoide principal. Medir su concentración en sangre o en pelo permite evaluar la actividad del eje de estrés. Extrapolar esos datos al ser humano requiere tener en cuenta que el equivalente funcional en nuestra especie es el cortisol, no la corticosterona.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Examen de cortisol en la sangre. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD. Generalidades sobre la función suprarrenal. Versión para profesionales.
3. Manual MSD. Introducción a las glándulas suprarrenales. Versión para público general.
4. Real Academia Española. Corticoide. Diccionario de la lengua española.