Cortical

Qué significa cortical en medicina

El término procede del latín corticalis, derivado de cortex, corticis, que en su sentido original designaba la corteza del árbol. Fue la anatomía renacentista la que trasladó esa imagen al cuerpo humano para nombrar las capas externas de los órganos sólidos, por analogía con la envoltura que protege el tronco de un árbol. El adjetivo aparece documentado en el latín científico desde finales del siglo XV.

Cuando un clínico habla de una lesión cortical, de una estructura cortical o de una función cortical, está indicando que el fenómeno se localiza en la corteza del órgano en cuestión, no en su zona central o medular. Esa distinción entre periferia y centro es uno de los principios organizativos recurrentes en la anatomía humana, y el adjetivo cortical es la herramienta lingüística que lo vehicula.

Órganos y estructuras donde se emplea el adjetivo

En el sistema nervioso, cortical alude a la corteza cerebral, la lámina de sustancia gris que recubre los hemisferios y que concentra las funciones cognitivas superiores: lenguaje, percepción, planificación motora, memoria. Se habla de áreas corticales, de neuronas corticales o de actividad cortical cuando el foco de interés es esa capa de dos a cuatro milímetros de espesor que contiene miles de millones de neuronas organizadas en columnas. También se usa para la corteza cerebelosa, que tiene su propia arquitectura laminar.

Los nefrólogos emplean cortical para referirse a la corteza renal, la porción externa del parénquima donde se alojan los glomérulos y gran parte de los túbulos contorneados. Un quiste cortical, por ejemplo, es aquel que se sitúa en esa zona periférica del riñón y no en la médula renal.

Aplicado al sistema endocrino, el adjetivo señala la corteza suprarrenal, responsable de la síntesis de corticoides. Las hormonas corticales suprarrenales incluyen glucocorticoides, mineralocorticoides y andrógenos débiles. Es el origen del que derivan voces como corticoide, corticotropina o corticosterona.

En el aparato locomotor, hueso cortical es sinónimo de hueso compacto: la capa externa, densa y resistente, que da forma al esqueleto. Su opuesto es el hueso trabecular o esponjoso.

Cortical frente a medular

La pareja cortical/medular se repite en varios órganos. En el riñón, la corteza filtra y la médula concentra. En la glándula suprarrenal, la corteza produce esteroides y la médula libera catecolaminas (adrenalina, noradrenalina). En el timo, la corteza alberga los linfocitos en fases tempranas de maduración y la médula contiene las células más diferenciadas. No es una simetría caprichosa: en cada caso, la zona cortical y la medular tienen origen embriológico, función y regulación distintos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cortical?

Del latín cortex, corticis, que significaba corteza de árbol. La anatomía del Renacimiento adoptó la metáfora para nombrar las capas externas de los órganos sólidos. El adjetivo corticalis está documentado en textos científicos desde el siglo XV.

¿Es lo mismo cortical que corteza?

No exactamente. Corteza es el sustantivo que nombra la estructura; cortical es el adjetivo que describe lo que pertenece a ella o se localiza en ella. Una lesión en la corteza cerebral es una lesión cortical, pero los dos términos no son intercambiables gramaticalmente.

¿Cortical se refiere solo al cerebro?

No. Es un error frecuente asociar cortical exclusivamente con la corteza cerebral, probablemente porque las funciones corticales cerebrales son las que más atención reciben en los medios. El adjetivo se aplica a cualquier órgano que posea una corteza diferenciada: riñón, suprarrenal, timo, hueso.

Referencias

1. Real Academia Española. Cortical. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Corticoides. MedlinePlus en español.
3. Manual MSD. Introducción a las glándulas suprarrenales. Versión para público general.
4. Universidad de Salamanca. Cortical. Dicciomed: Diccionario médico-biológico, histórico y etimológico.