Corteza

Qué es la corteza en anatomía

La palabra corteza procede del latín cortex, corticis, que en su uso clásico se refería a la corteza del alcornoque o del plátano. Fue la anatomía renacentista la que trasladó la metáfora vegetal al cuerpo humano para nombrar las capas superficiales de los órganos sólidos. En español, la forma corteza se documenta ya en 1223, aunque las acepciones anatómicas son posteriores: la referencia a la corteza cerebral aparece en textos latinos de 1741, y la mención de la corteza suprarrenal data de 1825.

Desde el punto de vista histológico, la corteza de un órgano suele diferir de su médula en tipo celular, vascularización y función. En el riñón, la corteza alberga los glomérulos y los túbulos contorneados; en la glándula suprarrenal, produce hormonas esteroideas; en el cerebro, concentra los somas neuronales que conforman la llamada sustancia gris.

El par corteza y médula como principio organizativo

La distinción entre una región cortical y otra medular es un patrón recurrente en la anatomía humana. Los órganos que comparten esta dualidad no lo hacen de la misma manera ni por las mismas razones embriológicas. En el riñón, ambas zonas proceden del mesodermo intermedio y se diferencian por la distribución de las nefronas y las asas de Henle. En la glándula suprarrenal, la situación es distinta: la corteza tiene origen mesodérmico mientras que la médula deriva de la cresta neural, lo que convierte a las dos regiones en tejidos embriológicamente independientes que comparten cápsula.

El adjetivo derivado, cortical, se emplea tanto para la anatomía macroscópica (nefrona cortical, hueso cortical) como para la neurofisiología (actividad cortical, potencial cortical). El sintagma capa cortical se usa a veces como equivalente genérico.

Principales cortezas del organismo humano

La corteza cerebral cubre los hemisferios y organiza sus neuronas en capas cuyo número varía según se trate del neocórtex (seis capas) o del paleocórtex (tres). Su espesor oscila entre 1,5 y 4 mm, y en ella residen funciones como la percepción, el lenguaje y la planificación motora.

La corteza cerebelosa se organiza también en tres capas, pero con una arquitectura muy diferente, presidida por las células de Purkinje. La corteza renal contiene los corpúsculos renales y recibe cerca del 90 % del flujo sanguíneo del órgano. Y la corteza suprarrenal se subdivide en tres zonas concéntricas, cada una especializada en un tipo de hormona esteroidea.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra corteza en medicina?

Del latín cortex, corticis, que significaba literalmente corteza de árbol. Los anatomistas del Renacimiento adoptaron el término por analogía visual: la capa externa de un órgano envuelve su interior del mismo modo que la corteza rodea el tronco de un árbol. La forma castellana corteza aparece documentada en el siglo XIII, pero su uso anatómico consolidado es muy posterior.

¿Corteza y córtex son lo mismo?

Sí. Córtex es la forma latina conservada sin adaptación, que se emplea sobre todo en textos científicos y en nomenclatura anatómica internacional. En español médico corriente, corteza es la forma habitual.

¿Todos los órganos tienen corteza?

No. Solo los órganos parenquimatosos con una organización concéntrica que permite distinguir una zona periférica de una central. El corazón, el hígado o el pulmón, por ejemplo, no se describen en términos de corteza y médula.

Referencias

1. Real Academia Española. Corteza. Diccionario de la lengua española.
2. MedlinePlus. Componentes del cerebro.
3. MedlinePlus. Glándulas suprarrenales.
4. NIDDK. Los riñones y su funcionamiento.