Corteza renal

Qué es la corteza renal

El término corteza procede del latín cortex, corticis, y designa la capa periférica de un órgano sólido. En el riñón, esa capa forma un arco continuo de tejido que envuelve la zona medular interna. No se limita, sin embargo, a una franja superficial: de la corteza parten prolongaciones que se introducen entre las pirámides medulares y reciben el nombre de columnas renales o columnas de Bertin, descritas por el anatomista francés Exupère Joseph Bertin en el siglo XVIII.

El aspecto granuloso de la corteza, claramente diferenciable al corte de las estrías radiales de la médula renal, se debe a la presencia de los corpúsculos renales y a la disposición contorneada de los túbulos proximales y distales. Las porciones rectas de esos túbulos, junto con los conductos colectores y las asas de Henle, se proyectan hacia la médula.

Distribución de las nefronas en la corteza

Cada riñón humano posee alrededor de un millón de nefronas, y la inmensa mayoría de sus componentes iniciales se sitúan en la corteza. Las nefronas corticales, que representan entre el 80 % y el 85 % del total, tienen sus glomérulos en las capas media y externa de la corteza y poseen asas de Henle relativamente cortas, que apenas penetran en la médula. Su función principal es la filtración y la reabsorción de la mayor parte del filtrado glomerular.

Las nefronas yuxtamedulares tienen los glomérulos próximos al límite corticomedular. Sus asas de Henle son largas y descienden profundamente en la médula, lo que les confiere un papel diferente: participan de forma determinante en el mecanismo de concentración de la orina. Esa doble población de nefronas permite al riñón ajustar la concentración urinaria sin comprometer el volumen de filtración.

Irrigación de la corteza renal

La arteria renal se ramifica sucesivamente en arterias segmentarias, interlobares, arcuatas e interlobulillares. Las arterias arcuatas discurren en la frontera entre corteza y médula, y de ellas nacen las interlobulillares, que ascienden de forma radial a través de la corteza. De estas últimas se originan las arteriolas aferentes que alimentan cada glomérulo. Tras la filtración glomerular, la sangre sale por la arteriola eferente y forma una red capilar peritubular que envuelve los túbulos contorneados, facilitando la reabsorción y la secreción tubular.

Ese doble lecho capilar (glomerular primero, peritubular después) es una particularidad del riñón. La corteza recibe, como consecuencia, un flujo sanguíneo proporcionalmente muy alto en relación con su masa. La eritropoyetina, hormona que estimula la producción de glóbulos rojos en la médula ósea, se sintetiza precisamente en los fibroblastos intersticiales de la corteza renal, que actúan como sensores de la presión parcial de oxígeno.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre corteza renal?

Del latín cortex (capa externa de un órgano) y renalis (relativo al riñón). La expresión latina cortex renis se usaba ya en la anatomía del siglo XVIII para distinguir la zona periférica del riñón de su porción medular interna.

¿Qué son las columnas de Bertin?

Prolongaciones de tejido cortical que se extienden entre las pirámides medulares hasta alcanzar el seno renal. Deben su nombre al anatomista Exupère Joseph Bertin, que las describió en 1744. En ocasiones pueden ser especialmente prominentes y confundirse, en pruebas de imagen, con una masa renal, aunque se trata de una variante anatómica normal.

¿La corteza renal produce hormonas?

Sí. Los fibroblastos de la corteza renal producen eritropoyetina en respuesta a la hipoxia tisular, y las células del aparato yuxtaglomerular secretan renina, enzima que inicia la cascada del sistema renina-angiotensina-aldosterona para la regulación de la presión arterial.

¿Se puede vivir con un solo riñón si la corteza del otro está dañada?

Depende del grado de lesión y de la función del riñón contralateral. Un riñón sano es capaz de compensar la pérdida del otro mediante un proceso de hipertrofia adaptativa, siempre que su propia corteza mantenga un número suficiente de nefronas funcionales.

Referencias

1. NIDDK. Los riñones y su funcionamiento.
2. MedlinePlus. Enfermedades de los riñones.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre el síndrome nefrítico.
4. Sociedad Española de Nefrología. Sociedad Española de Nefrología.