Capa cortical

Qué es la capa cortical

Cortical procede del latín corticalis, derivado de cortex, corticis, que significaba originalmente "corteza de árbol" y, por extensión, "capa externa de un órgano". En latín clásico, cortex se usaba para la corteza del alcornoque y del plátano; fue la anatomía renacentista la que transfirió la metáfora al cuerpo humano para designar las zonas periféricas de los órganos sólidos.

La distinción entre corteza y médula es un principio organizativo recurrente en la anatomía humana. El rasgo común es que las dos zonas difieren tanto en estructura histológica como en función: la corteza suele contener las unidades funcionales más especializadas del órgano, mientras que la médula alberga conductos, fibras o vasos de tránsito. Pero las similitudes acaban ahí, porque el contenido concreto de cada capa cortical varía enormemente de un órgano a otro.

Corteza renal

En el riñón, la capa cortical mide unos 10 mm de grosor y contiene los glomérulos renales, los túbulos contorneados proximales y distales y una red capilar densa (capilares peritubulares). Es la zona donde se producen la filtración glomerular y buena parte de la reabsorción tubular. La médula renal, en cambio, contiene las asas de Henle y los conductos colectores, estructuras responsables de la concentración final de la orina. La corteza emite prolongaciones entre las pirámides medulares que se denominan columnas de Bertin; este dato anatómico explica por qué en la ecografía renal normal la corteza aparece como una franja continua, ecogénica, rodeando la médula más hipoecoica.

Corteza suprarrenal

La corteza suprarrenal representa aproximadamente el 80 % del volumen de la glándula y está subdividida en tres capas concéntricas, cada una con producción hormonal propia. La zona glomerulosa, la más externa, secreta aldosterona. La zona fasciculada, intermedia y la más gruesa, produce cortisol. La zona reticular, la más interna, sintetiza andrógenos suprarrenales como la dehidroepiandrosterona (DHEA). Las tres derivan del mesodermo intermedio embrionario. La médula suprarrenal, en cambio, tiene origen en la cresta neural y produce catecolaminas. Esa doble procedencia embriológica explica que corteza y médula suprarrenal sean, en la práctica, dos glándulas endocrinas distintas encapsuladas en un mismo órgano.

Capa cortical del hueso

En el tejido óseo, la capa cortical (o hueso cortical) es la lámina densa y compacta que forma la superficie externa de todos los huesos. Representa cerca del 80 % de la masa esquelética total. Su unidad estructural es la osteona o sistema de Havers: un canal central por el que discurren vasos y nervios, rodeado de laminillas concéntricas de matriz mineralizada. El hueso cortical confiere resistencia mecánica a la compresión y a la torsión, mientras que el hueso trabecular (o esponjoso) del interior proporciona ligereza y capacidad de absorción de impactos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra "cortical"?

Del latín cortex, corticis, "corteza de árbol". La anatomía renacentista adoptó el término para describir la capa externa de los órganos sólidos, por analogía con la corteza que envuelve el tronco de un árbol.

¿La capa cortical del cerebro es lo mismo que la corteza cerebral?

Sí, aunque en la práctica clínica se emplea casi siempre "corteza cerebral" y no "capa cortical del cerebro". La corteza cerebral posee una organización laminar propia, con seis capas en el neocórtex, que tiene entidad y complejidad suficientes como para constituir un término independiente en el diccionario.

¿Es lo mismo "cortical" que "compacto" cuando se habla de hueso?

En la mayoría de los contextos clínicos, sí. Hueso cortical y hueso compacto son sinónimos y se refieren a la capa externa densa del hueso. El término complementario es hueso trabecular o esponjoso, que ocupa el interior.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades de los riñones. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD. Generalidades sobre la función suprarrenal. Versión para profesionales.
3. Real Academia Española. Cortical. Diccionario de la lengua española.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Corteza. Diccionario de términos médicos.