Contrarregulación

Qué es la contrarregulación de la glucosa

El término une el prefijo latino contra- (en sentido opuesto) con regulación, del latín regulare (ajustar conforme a una regla). Regular la glucemia significa mantenerla dentro de un intervalo estrecho; contrarregular implica activar los mecanismos que frenan una caída excesiva. El concepto se aplica casi exclusivamente al metabolismo de los hidratos de carbono, aunque el principio general de una respuesta fisiológica que se opone a otra existe en muchos otros sistemas (la retroalimentación negativa es su expresión más extendida).

Tras varias horas de ayuno, la secreción de insulina disminuye de manera natural y se activan las hormonas llamadas contrarreguladoras. Son cuatro las que participan de forma principal: el glucagón, la adrenalina (epinefrina), el cortisol y la hormona del crecimiento. Cada una opera por vías distintas, y no todas se activan con la misma rapidez.

Las hormonas contrarreguladoras y su jerarquía temporal

El glucagón, secretado por las células alfa de los islotes pancreáticos, es la primera línea de defensa. Actúa en minutos: estimula la glucogenólisis hepática (descomposición del glucógeno almacenado en el hígado) y la gluconeogénesis (síntesis de glucosa nueva a partir de aminoácidos, lactato y glicerol). Si la hipoglucemia es moderada, el glucagón basta por sí solo para corregirla.

Cuando la caída de glucemia es más intensa o más rápida, entra en juego la adrenalina, liberada por la médula suprarrenal. Además de estimular la producción hepática de glucosa por vías similares a las del glucagón, la adrenalina reduce la captación de glucosa por los tejidos periféricos y moviliza ácidos grasos como combustible alternativo. Es también la responsable de los signos adrenérgicos que el paciente percibe durante una hipoglucemia: taquicardia, temblor, sudoración.

Cortisol y hormona del crecimiento actúan a más largo plazo. El cortisol potencia la gluconeogénesis y limita el consumo periférico de glucosa; la hormona del crecimiento favorece la lipólisis y reduce la sensibilidad tisular a la insulina. Su papel se vuelve relevante cuando la hipoglucemia se prolonga durante horas, una situación infrecuente en personas sanas pero habitual en pacientes con diabetes que reciben insulina exógena.

Contrarregulación defectuosa en la diabetes

En la diabetes de larga evolución, y de manera especial en la diabetes tipo 1, el sistema contrarregulador puede deteriorarse. La secreción de glucagón frente a la hipoglucemia disminuye o desaparece, posiblemente porque la destrucción de las células beta altera las señales paracrinas que las células alfa necesitan para responder. Si a eso se suma una respuesta adrenérgica atenuada (un fenómeno que se observa tras hipoglucemias repetidas), el paciente pierde la capacidad de detectar y corregir una bajada de glucosa antes de que alcance valores peligrosos.

Este cuadro se conoce como hipoglucemia inadvertida o falta de conciencia de hipoglucemia. El fenómeno del alba ilustra la cara opuesta: las hormonas contrarreguladoras (sobre todo cortisol y hormona del crecimiento) se liberan de madrugada como parte del ritmo circadiano, y en personas con diabetes pueden elevar la glucemia matutina de manera clínicamente significativa.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra contrarregulación?

Del latín contra- (en sentido opuesto) y regulare (ajustar conforme a una regla). Describe el conjunto de mecanismos hormonales que se activan para contrarrestar el efecto hipoglucemiante de la insulina.

¿Cuántas hormonas contrarreguladoras existen?

Se reconocen cuatro principales: glucagón, adrenalina, cortisol y hormona del crecimiento. Algunas clasificaciones incluyen también la noradrenalina, que refuerza el efecto adrenérgico, pero el protagonismo clínico recae sobre las cuatro citadas.

¿Por qué las personas con diabetes de larga evolución no sienten las bajadas de azúcar?

Porque la respuesta contrarreguladora se deteriora. Tras episodios repetidos de hipoglucemia, la liberación de adrenalina frente a una nueva bajada se atenúa, de modo que desaparecen los signos de alerta (temblor, sudoración, taquicardia) que normalmente avisan al paciente de que su glucemia está descendiendo. Este fenómeno puede revertirse parcialmente si se consigue evitar las hipoglucemias durante varias semanas.

Referencias

1. Mayo Clinic. Fenómeno del amanecer.
2. MedlinePlus en español. Hipoglucemia.
3. MedlinePlus en español. Diabetes tipo 1.
4. Guía Diabetes tipo 1 (Hospital Sant Joan de Déu). Factores que afectan los niveles de glucosa en sangre.