Conducción saltatoria

Qué es la conducción saltatoria

El nombre procede del latín saltus (salto). Louis-Antoine Ranvier describió en 1878 las interrupciones periódicas de la vaina de mielina que hoy llevan su nombre, pero el concepto de conducción saltatoria como tal no se formalizó hasta los trabajos de Ichiji Tasaki en 1939 y de Andrew Huxley y Robert Stämpfli en 1949, quienes demostraron experimentalmente que la corriente iónica se generaba solo en los nodos.

En una fibra mielínica, la mielina actúa como aislante eléctrico. Los segmentos cubiertos (internodos) tienen una resistencia transversal muy alta y una capacitancia baja, lo que significa que la corriente apenas se disipa a través de la membrana en esas zonas. Esa corriente viaja por el interior del axón hasta el siguiente nodo, donde encuentra una alta densidad de canales de sodio dependientes de voltaje. Los canales se abren, la membrana se despolariza y el potencial de acción se regenera. Desde ahí, la corriente vuelve a viajar por el interior del siguiente internodo hasta el nodo siguiente. El impulso, visto desde fuera, parece saltar.

Ventajas sobre la conducción continua

La ganancia de velocidad es notable. Una fibra mielínica de 12 a 20 micrómetros de diámetro puede conducir a 70-120 m/s, mientras que una fibra amielínica de calibre comparable no superaría los 2 m/s. Pero la velocidad no es la única ventaja. Al concentrar el intercambio iónico en los nodos, que representan una fracción mínima de la superficie total del axón, el gasto de ATP necesario para que la bomba sodio-potasio restaure los gradientes se reduce drásticamente (algunas estimaciones hablan de un consumo hasta cien veces menor que en la conducción continua).

Hay un beneficio adicional que rara vez se menciona fuera de los textos de neuroanatomía comparada: la mielinización permitió a los vertebrados desarrollar sistemas nerviosos complejos sin necesidad de axones de gran calibre. Un invertebrado como el calamar necesita un axón de casi un milímetro de diámetro para conseguir velocidades elevadas. Un mamífero logra lo mismo con fibras que miden una fracción de ese grosor, lo que deja espacio para millones de axones más dentro del mismo volumen de tejido.

Células productoras de mielina

En el sistema nervioso periférico, cada segmento de mielina lo produce una célula de Schwann individual que se enrolla repetidamente alrededor del axón. Un solo axón periférico puede estar cubierto por centenares de células de Schwann sucesivas. En el sistema nervioso central, la función recae en los oligodendrocitos, que tienen la capacidad de mielinizar varios axones a la vez (hasta 40 o 50 segmentos cada uno, según la región). La distancia entre nodos varía, pero suele situarse entre 0,2 y 2 mm.

Consecuencias de la pérdida de mielina

Cuando la mielina se deteriora, las propiedades eléctricas del internodo cambian: aumenta la capacitancia, la resistencia transversal cae y la corriente se dispersa antes de alcanzar el nodo siguiente. La conducción se enlentece y, si el daño es suficiente, se interrumpe. Esa secuencia explica los hallazgos de los estudios de velocidad de conducción nerviosa en las enfermedades desmielinizantes, donde se observa una caída progresiva de la velocidad y, en fases avanzadas, bloqueo de conducción completo. La esclerosis múltiple en el sistema nervioso central y el síndrome de Guillain-Barré en el periférico son dos ejemplos bien conocidos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «saltatoria»?

Del latín saltus, que significa salto. Se eligió porque el potencial de acción parece saltar de un nodo de Ranvier al siguiente, en lugar de recorrer la membrana de forma continua.

¿Solo las fibras mielínicas conducen de forma saltatoria?

Sí. La conducción saltatoria requiere mielina y nodos de Ranvier. Las fibras amielínicas conducen de forma continua, punto a punto, a velocidades mucho más bajas.

¿Quién demostró la conducción saltatoria?

Ichiji Tasaki, en 1939, fue el primero en aportar evidencia directa de que la corriente se generaba exclusivamente en los nodos. Huxley y Stämpfli confirmaron el modelo en 1949 con mediciones de corriente en fibras de rana, un trabajo que contribuyó a cimentar la fisiología moderna de la conducción nerviosa.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Introducción al sistema nervioso.
2. MedlinePlus. Conducción nerviosa (vídeo de salud).
3. Kenhub. Conducción saltatoria: mecanismo y función.
4. Real Academia Española. Conducir. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.