Complejo

Qué es un complejo en medicina

La palabra procede del latín complexus, participio del verbo complecti (abrazar, enlazar por completo), formado a su vez por el prefijo con- (junto) y el verbo plectere (trenzar, entrelazar). Su sentido etimológico remite a algo trenzado de tal modo que resulta difícil de separar en partes. La RAE recoge como acepción general "conjunto o unión de dos o más cosas que constituyen una unidad", y reserva una acepción específica para la psicología: "conjunto de ideas, emociones y tendencias generalmente reprimidas y asociadas a experiencias del sujeto, que perturban su comportamiento".

Fue Carl Gustav Jung quien, en 1907, introdujo el término complejo en el vocabulario de la psicología profunda para referirse a agrupaciones de representaciones cargadas de afecto que operan desde el inconsciente. Poco después, Sigmund Freud adoptó la noción para articular sus teorías sobre el desarrollo psicosexual, dando origen a formulaciones como el complejo de Edipo. En las ciencias biomédicas, el uso se consolidó a lo largo del siglo XX con significados independientes del psicológico.

Acepciones médicas del término

El uso de complejo en la literatura médica puede agruparse en cuatro grandes dominios, cada uno con un significado técnico preciso que conviene no confundir.

Acepción psicológica. Designa un núcleo de representaciones mentales con fuerte carga emocional que permanece total o parcialmente inconsciente y condiciona la conducta del sujeto. A. Brill lo definió como "ideas dotadas de una carga emocional profunda, relegadas al inconsciente porque su persistencia en la conciencia resultaría insoportable". Los complejos de Edipo y de Electra son los más conocidos, pero la tradición psicoanalítica ha descrito otros: el de castración, el de inferioridad (formulado por Alfred Adler) y el de Caín, ligado a la rivalidad entre hermanos.

Acepción inmunológica. Se refiere a la estructura molecular que resulta de la unión entre un antígeno y un anticuerpo. El complejo antígeno-anticuerpo (también llamado inmunocomplejo) es la pieza central de la respuesta inmunitaria humoral: su formación desencadena la opsonización, la activación del sistema del complemento y la fagocitosis del agente extraño.

Acepción bioquímica. En enzimología, complejo describe la asociación transitoria entre una enzima y su sustrato en el sitio activo. El complejo enzima-sustrato es el estado intermedio en toda catálisis biológica y la base del modelo cinético de Michaelis y Menten (1913). También se habla de complejos multienzimáticos cuando varias enzimas se asocian físicamente para canalizar sustratos intermedios sin que estos se difundan al citoplasma.

Acepción clínico-sindrómica. Aquí complejo funciona como sustantivo propio y designa entidades nosológicas concretas: el complejo de Carney (síndrome de neoplasia múltiple por mutación del gen PRKAR1A), el complejo de Ghon (lesión primaria de la tuberculosis pulmonar) o el complejo mayor de histocompatibilidad (región genómica que codifica las moléculas HLA).

El complejo QRS en electrocardiografía

Merece mención aparte el uso del término en la lectura del electrocardiograma. El complejo QRS representa la despolarización ventricular y está formado por tres deflexiones sucesivas (Q, R y S) que se registran como una unidad gráfica inseparable. No tiene relación con las acepciones anteriores: aquí complejo conserva su sentido etimológico más directo, el de conjunto de elementos enlazados.

Preguntas frecuentes

De dónde viene la palabra complejo

Del latín complexus, participio de complecti, que significaba abrazar o enlazar por completo. El prefijo con- aporta la idea de totalidad y plectere significa trenzar. La imagen original es la de algo tan entrelazado que no puede deshacerse en partes sueltas, y de esa metáfora proceden todos los usos médicos del término.

Tener un complejo es un trastorno mental

No. Un complejo psicológico no figura como entidad clínica reconocida en los sistemas de clasificación vigentes (DSM-5, CIE-11). Se trata de una noción teórica, desarrollada por Jung y por Freud, que describe un núcleo afectivo inconsciente capaz de influir en la conducta.

Es lo mismo un complejo inmune que un complejo antígeno-anticuerpo

Sí, son sinónimos. La expresión complejo inmune (o inmunocomplejo) se emplea más en el contexto clínico, sobre todo al hablar de enfermedades por depósito de inmunocomplejos, como la glomerulonefritis o el lupus eritematoso sistémico. Complejo antígeno-anticuerpo es la forma descriptiva que se prefiere en los textos de inmunología básica.

Referencias

1. Real Academia Española. Complejo, ja. Diccionario de la lengua española.
2. MedlinePlus en español. Enzima. Enciclopedia médica.
3. Manual MSD, versión para público general. Introducción al sistema inmunitario.
4. Real Academia Española. Complejo. Diccionario de la lengua española (edición 2001).