Complejo antígeno-anticuerpo

Qué es el complejo antígeno-anticuerpo

Cuando una molécula extraña (el antígeno) entra en el organismo, los linfocitos B producen anticuerpos capaces de reconocerla. La zona del antígeno que el anticuerpo identifica se denomina epítopo; la del anticuerpo que establece el contacto, paratopo. La unión entre ambos sitios no es covalente: depende de fuerzas débiles (puentes de hidrógeno, interacciones electrostáticas, fuerzas de Van der Waals e interacciones hidrofóbicas) que, sumadas, confieren una adherencia firme y a la vez reversible.

Richard J. Goldberg, en la Universidad de Wisconsin, propuso en 1952 la primera descripción matemática rigurosa de esta interacción. Su modelo explicaba cómo la proporción relativa de antígeno y anticuerpo determina el tamaño de los complejos resultantes y, con ello, su destino biológico.

Modelo de unión y especificidad

La interacción se describe clásicamente con la analogía de la llave y la cerradura: cada anticuerpo encaja en un epítopo concreto. La fuerza de la unión de un solo paratopo con un solo epítopo es la afinidad. Cuando el anticuerpo posee varios brazos de unión (dos en la IgG, diez en la IgM) y el antígeno presenta múltiples copias del epítopo, la fuerza global recibe el nombre de avidez. Una IgM de afinidad modesta puede alcanzar una avidez alta gracias a sus diez sitios, compensando con cantidad lo que le falta en fuerza individual.

No todos los antígenos encajan exclusivamente con un anticuerpo. Hay ocasiones en que epítopos de moléculas distintas comparten suficiente parecido estructural para que un mismo anticuerpo reconozca a ambos. Es lo que se llama reacción cruzada, un fenómeno que explica ciertos falsos positivos en pruebas serológicas.

Consecuencias biológicas de la formación del complejo

La unión antígeno-anticuerpo no es un fin en sí misma; es el primer paso de una cascada de efectos defensivos que varía según la naturaleza del antígeno y la clase de inmunoglobulina implicada.

Neutralización. El anticuerpo bloquea la actividad biológica del antígeno. Si se trata de una toxina bacteriana, le impide unirse a su receptor celular; ante un virus, cubre las proteínas de superficie que este necesita para infectar la célula.

Opsonización. El complejo queda recubierto por la porción Fc del anticuerpo, que los fagocitos reconocen mediante receptores específicos. Esto acelera la fagocitosis.

Activación del complemento. La región Fc de ciertos anticuerpos (sobre todo IgG e IgM) inicia la vía clásica del sistema del complemento, una cascada de proteínas plasmáticas que puede culminar con la lisis directa del patógeno.

Aglutinación. Cuando los anticuerpos son multivalentes y los antígenos se encuentran en la superficie de partículas (bacterias, eritrocitos), los complejos tienden a formar redes visibles que facilitan su eliminación. La determinación del grupo sanguíneo ABO se basa precisamente en esta reacción.

Eliminación de los inmunocomplejos

Una vez formados, los complejos deben retirarse de la circulación. Los de mayor tamaño fijan el complemento y viajan unidos a los eritrocitos hasta el hígado y el bazo, donde los macrófagos del sistema reticuloendotelial los captan y degradan. Los de tamaño intermedio plantean un problema: escapan con relativa facilidad de esa maquinaria de limpieza y pueden depositarse en las paredes de vasos pequeños, en los glomérulos renales o en las articulaciones.

Ese depósito es la base fisiopatológica de las enfermedades por inmunocomplejos, que corresponden a la hipersensibilidad de tipo III en la clasificación de Gell y Coombs. La reacción de Arthus y la enfermedad del suero son los modelos experimentales clásicos; en la práctica clínica, el depósito de inmunocomplejos interviene en entidades como la glomerulonefritis postestreptocócica, el lupus eritematoso sistémico y diversas formas de vasculitis.

Preguntas frecuentes

Qué diferencia hay entre complejo antígeno-anticuerpo y reacción antígeno-anticuerpo

La reacción antígeno-anticuerpo es el proceso de unión; el complejo antígeno-anticuerpo es el producto resultante. La distinción importa porque la reacción describe la cinética (velocidad, reversibilidad, especificidad), mientras que el complejo describe la estructura molecular ya formada y sus consecuencias biológicas.

Todos los complejos antígeno-anticuerpo son perjudiciales

No, al contrario. La formación de inmunocomplejos es un mecanismo habitual y necesario para eliminar antígenos del medio interno. Solo resulta dañina cuando los complejos no se depuran correctamente y se acumulan en los tejidos.

Qué técnicas de laboratorio aprovechan esta unión

Muchas de las pruebas más utilizadas en medicina. El ELISA, la inmunofluorescencia, la inmunoelectroforesis y las pruebas de aglutinación para determinar el grupo sanguíneo ABO se basan en la especificidad de esta unión. La hemaglutinación fue, de hecho, una de las primeras aplicaciones prácticas del fenómeno, anterior incluso a que se conociera la estructura molecular de los anticuerpos.

Referencias

1. Manual MSD, versión para público general. Inmunidad adquirida.
2. Manual MSD, versión para público general. Introducción al sistema inmunitario.
3. MedlinePlus en español. Sistema inmunitario y sus enfermedades.
4. Real Academia Española. Anticuerpo. Diccionario de la lengua española.