Complejo de Ghon

Qué es el complejo de Ghon

Cuando Mycobacterium tuberculosis alcanza por primera vez el parénquima pulmonar de un individuo no inmunizado, los macrófagos alveolares fagocitan los bacilos pero no logran destruirlos por completo. Se genera entonces un pequeño foco inflamatorio de naturaleza granulomatosa (el foco de Ghon, también llamado chancro de inoculación) que suele asentarse en la zona subpleural de los lóbulos medio o inferior. Parte de los bacilos migran por vía linfática hasta los ganglios hiliares y mediastínicos del mismo lado, donde provocan una reacción inflamatoria adicional. La suma del foco parenquimatoso y la adenopatía regional recibe el nombre de complejo de Ghon, y representa la huella anatómica de la tuberculosis primaria.

El epónimo honra a Anton Ghon (Villach, 1866; Praga, 1936), patólogo austriaco formado en la Universidad de Graz que dedicó gran parte de su carrera al estudio de la tuberculosis infantil. Su obra de referencia, Der primäre Lungenherd bei der Tuberkulose der Kinder (1912), sistematizó los hallazgos de centenares de autopsias pediátricas y estableció la descripción que perdura hasta hoy. Ghon trabajó durante años junto a Anton Weichselbaum en el Instituto de Patología de Viena antes de ocupar la cátedra de anatomía patológica en la Universidad Alemana de Praga, donde permaneció hasta su muerte.

Formación y evolución del foco primario

Tras la inhalación de los núcleos de gotitas que transportan el bacilo, la respuesta inmunitaria del huésped tarda entre tres y seis semanas en organizarse. Durante ese intervalo, los bacilos se multiplican dentro de los macrófagos y reclutan linfocitos T y células epitelioides que acaban configurando un granuloma con necrosis caseosa central (un material blanquecino y friable que recuerda al queso fresco, de ahí su nombre). Es frecuente encontrar células gigantes multinucleadas de tipo Langhans en la periferia del granuloma.

En aproximadamente el 95 % de las primoinfecciones, la inmunidad celular consigue contener la proliferación bacilar. El foco parenquimatoso se fibrosa y calcifica con el paso de los meses o los años, y lo mismo ocurre en el ganglio hiliar afectado. Cuando ambas estructuras (foco y ganglio) aparecen calcificadas en una radiografía, el hallazgo recibe el nombre de complejo de Ranke, en referencia al pediatra Karl Ernst Ranke. No indica enfermedad activa, sino cicatriz de una infección resuelta.

Sin embargo, los bacilos pueden permanecer viables dentro de la necrosis caseosa durante décadas. Si la inmunidad del huésped se deteriora (por infección por VIH, inmunosupresión farmacológica, desnutrición u otras causas), el foco latente puede reactivarse y originar una tuberculosis secundaria, a menudo de localización apical y con tendencia a la cavitación.

Localización y hallazgos en imagen

El foco de Ghon es característicamente subpleural. Los lóbulos inferiores y el lóbulo medio concentran la mayoría de las lesiones, aunque puede aparecer en cualquier segmento pulmonar. En la radiografía simple de tórax, el complejo solo resulta visible cuando se calcifica o cuando alcanza un tamaño apreciable; las formas incipientes pasan inadvertidas con facilidad. La tomografía computarizada permite detectar lesiones más pequeñas y definir mejor la relación entre el foco y los ganglios hiliares.

Conviene recordar que una calcificación hiliar aislada no es exclusiva de la tuberculosis: la histoplasmosis produce un patrón radiológico muy similar en zonas endémicas. El contexto epidemiológico y las pruebas microbiológicas permiten la distinción.

Diferencia entre foco de Ghon, complejo de Ghon y complejo de Ranke

Foco de Ghon designa exclusivamente la lesión granulomatosa parenquimatosa, el punto donde el bacilo se implantó por primera vez. Si a ese foco se le añade la adenopatía hiliar satélite, el conjunto se denomina complejo de Ghon.

El complejo de Ranke es, en sentido estricto, la fase cicatricial del complejo de Ghon: foco y ganglio ya fibrosados y calcificados. La distinción tiene relevancia clínica porque un complejo de Ghon no calcificado puede albergar bacilos viables, mientras que la calcificación completa (Ranke) indica, con bastante probabilidad, resolución de la infección, aunque no la descarta de forma absoluta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "complejo de Ghon"?

Del patólogo austriaco Anton Ghon, que describió la lesión en 1912 a partir de autopsias de niños fallecidos por tuberculosis en Praga. Su monografía documentó con detalle las características del foco primario y su relación con los ganglios linfáticos regionales.

¿Un complejo de Ghon calcificado significa que la persona tiene tuberculosis activa?

No. La calcificación indica, por lo general, que la infección primaria se resolvió y que el sistema inmunitario contuvo los bacilos. Lo habitual es encontrarlo como hallazgo incidental en una radiografía de tórax solicitada por otro motivo. Eso no excluye que existan bacilos viables en estado de latencia, pero la presencia de calcificación no equivale a enfermedad activa.

¿Es lo mismo el complejo de Ghon que la tuberculosis primaria?

El complejo de Ghon es la expresión anatomopatológica de la tuberculosis primaria, no la enfermedad en sí. La tuberculosis primaria abarca todo el cuadro clínico de la primera infección por M. tuberculosis (que puede incluir fiebre, derrame pleural o diseminación), mientras que el complejo de Ghon se refiere al hallazgo morfológico concreto del foco pulmonar más la adenopatía.

¿Se puede detectar un complejo de Ghon en personas asintomáticas?

Sí, y de hecho es lo más frecuente. La gran mayoría de las primoinfecciones tuberculosas cursan sin dar manifestaciones clínicas evidentes. El complejo suele descubrirse años después, cuando la calcificación lo hace visible en una prueba de imagen rutinaria.

Referencias

1. Delgado B, Bajaj T. Ghon Complex. StatPearls, National Library of Medicine.
2. Nardell EA. Tuberculosis. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Tuberculosis. MedlinePlus en español.
4. Real Academia Española. Tuberculosis. Diccionario de la lengua española.