AntiRh

Qué significa anti Rh

El prefijo anti- procede del griego ἀντί (antí, "contra"). Rh es la abreviatura de Rhesus, el nombre del macaco (Macaca mulatta) cuyos eritrocitos utilizaron Karl Landsteiner y Alexander Wiener en 1940 para demostrar la existencia de un antígeno eritrocitario hasta entonces desconocido. Cuando el suero de un individuo que carece de un determinado antígeno Rh entra en contacto con hematíes que sí lo expresan, el sistema inmunitario puede generar anticuerpos contra ese antígeno. Esos anticuerpos son, en sentido amplio, anticuerpos anti Rh.

En la práctica inmunohematológica, la expresión se emplea sobre todo para referirse al anti-D, el anticuerpo contra el antígeno D del sistema Rh (también llamado factor Rhesus). Pero el sistema Rh no se reduce al antígeno D. Comprende al menos cinco antígenos principales (D, C, c, E, e), codificados por los genes RHD y RHCE en el cromosoma 1, y cada uno de ellos puede inducir la formación de un anticuerpo específico: anti-C, anti-c, anti-E, anti-e. De todos, el anti-D es el que tiene mayor capacidad inmunogénica y el que causa las complicaciones clínicas más graves.

Formación de los anticuerpos anti Rh

Los anticuerpos anti Rh no se producen de forma natural. A diferencia del sistema ABO, donde una persona del grupo A genera anticuerpos anti-B sin necesidad de contacto previo con sangre del grupo B, los anticuerpos del sistema Rh aparecen solo tras una exposición real a eritrocitos portadores del antígeno. Las dos circunstancias habituales son la transfusión de sangre incompatible y el embarazo, cuando los hematíes del feto (que puede haber heredado del padre un antígeno que la madre no posee) pasan a la circulación materna durante el parto o en determinados momentos de la gestación.

Esa sensibilización rara vez causa problemas en el primer embarazo: la respuesta inmunitaria inicial es lenta y los anticuerpos (de clase IgM, incapaces de atravesar la placenta) se forman generalmente después del nacimiento. El riesgo aparece en embarazos posteriores, cuando la memoria inmunitaria genera con rapidez anticuerpos de clase IgG. Estos sí atraviesan la barrera placentaria, se unen a los eritrocitos del feto y provocan su destrucción (hemólisis), lo que puede desembocar en eritroblastosis fetal.

Contexto histórico del descubrimiento

Landsteiner, que ya había descrito el sistema ABO en 1901, publicó en 1940, junto con Wiener, la existencia de un antígeno eritrocitario compartido entre humanos y macacos rhesus. La denominación se adoptó de inmediato. Años después se comprobó que el antígeno identificado con el suero antirhesus del macaco no era exactamente el mismo que el D humano, pero para entonces el nombre Rh estaba tan arraigado que se mantuvo. Esa discordancia terminológica persiste en los textos de inmunohematología: el antígeno del macaco se denomina hoy LW (por Landsteiner-Wiener), mientras que Rh designa exclusivamente al sistema humano.

Detección en el laboratorio

La presencia de anticuerpos anti Rh en el suero de un paciente o de una gestante se detecta mediante la prueba de Coombs indirecta (Coombs indirecto), que enfrenta el suero problema con hematíes de fenotipo conocido. Si los anticuerpos están ya adheridos a la superficie de los eritrocitos del recién nacido, se identifican con la prueba de Coombs directa. Ambas técnicas forman parte del cribado inmunohematológico de rutina en el control prenatal y en la medicina transfusional.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Rh?

De Rhesus (Macaca mulatta), el primate utilizado en los experimentos de Landsteiner y Wiener en 1940. La abreviatura Rh se universalizó con rapidez en la literatura médica y se ha mantenido desde entonces, pese a que el antígeno del macaco no es idéntico al antígeno D humano.

¿Anti Rh y anti-D son lo mismo?

No del todo. Anti-D designa específicamente al anticuerpo contra el antígeno D, el más relevante del sistema. Anti Rh es un término más amplio que incluye también los anticuerpos contra los antígenos C, c, E y e. En el uso clínico habitual, sin embargo, la mayoría de las referencias a "anticuerpos anti Rh" aluden al anti-D.

¿Qué relación tiene el anti Rh con la inmunoglobulina anti-D?

La inmunoglobulina anti-D es un preparado terapéutico que contiene anticuerpos anti-D purificados. Se administra a mujeres Rh negativas para neutralizar los hematíes Rh positivos fetales que hayan pasado a su circulación, impidiendo así que su sistema inmunitario se sensibilice y genere sus propios anticuerpos anti-D. La introducción de este preparado en la década de 1960 redujo drásticamente la incidencia de la enfermedad hemolítica del recién nacido por incompatibilidad Rh.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Incompatibilidad Rh. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Incompatibilidad de Rh.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de anticuerpos contra los glóbulos rojos. MedlinePlus.
4. Stanford Children's Health. Incompatibilidad del factor Rh.