Factor Rhesus

Qué es el factor Rhesus

El nombre procede de Macaca mulatta, el macaco rhesus empleado por Karl Landsteiner y Alexander Wiener en los experimentos de 1940 que condujeron a la identificación de un nuevo antígeno eritrocitario. Landsteiner, que cuatro décadas antes había descrito el sistema ABO, inmunizó conejos con sangre de este primate y observó que el suero resultante aglutinaba los hematíes de aproximadamente el 85 % de los individuos caucásicos estudiados. Se denominó factor Rh al antígeno responsable de esa reacción.

Trabajos posteriores demostraron que el antígeno detectado en el macaco no era idéntico al humano, sino un antígeno distinto que hoy se conoce como LW (por Landsteiner-Wiener). La denominación Rh, sin embargo, ya se había extendido y se conservó para designar el sistema humano. Conviene recordar esta circunstancia porque ilustra un fenómeno recurrente en la historia de la hematología: la terminología que se consolida en la práctica clínica no siempre refleja con exactitud la biología subyacente.

Base molecular y genética

El sistema Rh está codificado por dos genes estrechamente ligados en el brazo corto del cromosoma 1: RHD y RHCE. El primero codifica el antígeno D, que es el determinante de la clasificación Rh positivo/negativo en la práctica habitual. El segundo codifica los antígenos C, c, E y e. En total se han descrito más de cincuenta antígenos dentro del sistema, aunque estos cinco (D, C, c, E, e) concentran la mayor relevancia transfusional.

La proteína RhD es una molécula transmembrana con doce dominios que atraviesan la bicapa lipídica del eritrocito. No tiene homología clara con otras familias de proteínas de transporte conocidas, y su función fisiológica precisa sigue siendo objeto de investigación; se ha propuesto un papel en el transporte de amonio o de dióxido de carbono a través de la membrana, pero el dato no está confirmado de manera concluyente.

La herencia sigue un patrón autosómico dominante: basta una copia funcional de RHD para que el eritrocito exprese el antígeno D. Las personas Rh negativas carecen, en la mayoría de los casos, del gen RHD completo (deleción). Existen también variantes denominadas D débil y D parcial, en las que el antígeno se expresa con menor densidad o de forma incompleta, lo que puede complicar la tipificación en el laboratorio.

Distribución poblacional

Alrededor del 85 % de la población caucásica es Rh positiva. La proporción de individuos Rh negativos desciende en poblaciones africanas (4-8 %) y es inferior al 1 % en la mayoría de las poblaciones del este asiático. La explicación de esta distribución geográfica no es del todo conocida; se ha planteado que la ausencia del gen RHD pudo haber conferido alguna ventaja selectiva en determinados entornos, pero la hipótesis carece todavía de confirmación sólida.

Estas cifras tienen consecuencias logísticas directas para los bancos de sangre: en regiones con baja prevalencia de Rh negativo, la disponibilidad de unidades compatibles para receptores Rh negativos puede ser limitada.

Relevancia clínica

El antígeno D es el más inmunogénico de todos los antígenos de grupos sanguíneos después de los del sistema ABO. Una persona Rh negativa que reciba eritrocitos Rh positivos puede desarrollar anticuerpos anti-D (aloinmunización), con consecuencias en dos contextos principales: la medicina transfusional y la obstetricia. La incompatibilidad Rh entre gestante Rh negativa y feto Rh positivo fue, antes de la profilaxis con inmunoglobulina anti-D, una causa frecuente de enfermedad hemolítica del recién nacido.

Existe un fenotipo muy infrecuente, el Rh_null, en el que el eritrocito no expresa ningún antígeno del sistema Rh. Se han documentado menos de cincuenta casos en el mundo. Las personas con este fenotipo presentan una anemia hemolítica compensada leve y anomalías morfológicas eritrocitarias (estomatocitos), y encuentran dificultades graves para recibir transfusiones compatibles.

Diferenciación con el sistema ABO

El sistema ABO y el sistema Rh son independientes desde el punto de vista genético y bioquímico. Los antígenos ABO son oligosacáridos presentes no solo en los eritrocitos, sino también en otros tejidos y en secreciones; los antígenos Rh, en cambio, son proteínas confinadas a la membrana eritrocitaria. Otra diferencia: en el sistema ABO existen anticuerpos naturales (isoaglutininas) que aparecen en los primeros meses de vida sin necesidad de exposición previa a sangre incompatible. En el sistema Rh no hay anticuerpos naturales; la producción de anti-D requiere un contacto previo con eritrocitos portadores del antígeno (por transfusión o por paso de sangre fetal a la circulación materna).

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la abreviatura Rh?

Rh es la forma abreviada de Rhesus, en alusión al macaco (Macaca mulatta) utilizado en los experimentos de Landsteiner y Wiener en 1940. Aunque el antígeno humano resultó ser distinto del detectado en el primate, el nombre se mantuvo porque ya estaba arraigado en la literatura médica cuando se descubrió el error.

¿Ser Rh negativo indica alguna enfermedad?

No. Es una variante genética normal, presente en aproximadamente el 15 % de la población caucásica. No comporta riesgo para la salud en circunstancias ordinarias; su importancia aparece en la compatibilidad transfusional y en ciertos aspectos del seguimiento obstétrico.

¿Puede modificarse el factor Rh con el tiempo?

El genotipo Rh es constitutivo y no cambia a lo largo de la vida. La única excepción documentada es el trasplante alogénico de progenitores hematopoyéticos, en el que la hematopoyesis del receptor pasa a depender de las células del donante y, si este tiene un grupo Rh distinto, el fenotipo eritrocitario del receptor se modifica.

¿Cuántos antígenos incluye el sistema Rh?

Más de cincuenta, aunque solo cinco (D, C, c, E, e) tienen relevancia habitual en la medicina transfusional. El antígeno D es, con diferencia, el más inmunogénico y el que determina la clasificación Rh positivo o negativo en la práctica clínica diaria.

Referencias

1. Incompatibilidad Rh. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/rhincompatibility.html
2. Rh Blood Group System. StatPearls. National Library of Medicine. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK594252/
3. Determinación del grupo sanguíneo. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003345.htm
4. Factor Rh. Wikipedia, la enciclopedia libre. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Factor_Rh

Si desea profundizar en conceptos relacionados con el factor Rhesus, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico: