Aglutinina

Qué es una aglutinina

El nombre procede del latín agglutināre ("pegar"), con el sufijo -ina que en bioquímica designa una sustancia activa. La RAE lo define con precisión escueta: "anticuerpo del suero sanguíneo que provoca aglutinación". La relación con su pareja terminológica es directa: la aglutinina es el anticuerpo; el aglutinógeno es el antígeno de superficie al que se une. En la práctica del banco de sangre, el par aglutinina-aglutinógeno vertebra la tipificación de los grupos sanguíneos: los aglutinógenos A y B están en la membrana del eritrocito, y las aglutininas anti-A y anti-B están en el plasma.

Conviene aclarar que "aglutinina" no designa una clase concreta de inmunoglobulina. Una aglutinina puede ser una IgM —como las isoaglutininas naturales del sistema ABO— o una IgG, como muchos aloanticuerpos generados tras transfusiones. Lo que la define es su consecuencia funcional: la capacidad de puentear partículas adyacentes y agruparlas en un retículo visible.

Aglutininas naturales y aglutininas inmunes

Las aglutininas naturales son anticuerpos presentes en el plasma sin que haya habido una exposición deliberada al antígeno. El ejemplo canónico son las isohemaglutininas (o isoaglutininas) del sistema ABO: una persona del grupo A tiene anti-B en su plasma; una del grupo B, anti-A; una del grupo O, ambas. Se cree que se generan en los primeros meses de vida por exposición a polisacáridos bacterianos de la flora intestinal que comparten epítopos con los antígenos A y B. Son predominantemente IgM, lo que explica su gran capacidad aglutinante: con diez sitios de unión, la IgM puentea hematíes con una eficacia que la IgG, con solo dos, no iguala.

Las aglutininas inmunes aparecen cuando el sistema inmunitario se expone a antígenos eritrocitarios ajenos, ya sea por una transfusión de sangre, un embarazo (paso de hematíes fetales a la circulación materna) o, más raramente, un trasplante. Suelen ser IgG, de modo que no siempre aglutinan directamente los hematíes en un tubo de ensayo: muchas veces necesitan la ayuda de la antiglobulina para que la aglutinación se haga visible, que es exactamente lo que detecta el test de Coombs indirecto.

Un subtipo clínicamente relevante son las crioaglutininas: aglutininas —habitualmente IgM— que reaccionan de forma óptima a temperaturas inferiores a 30 °C. En el extremo opuesto están los anticuerpos calientes, IgG que se fijan al hematíe a 37 °C. La distinción entre aglutininas frías y calientes tiene relevancia clínica directa en el diagnóstico de las anemias hemolíticas autoinmunes.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo aglutinina que anticuerpo?

Toda aglutinina es un anticuerpo, pero no todo anticuerpo es una aglutinina. El término "aglutinina" solo se aplica cuando el anticuerpo provoca aglutinación de partículas. Un anticuerpo que neutraliza un virus o que activa el complemento sin aglutinar nada no se denomina aglutinina.

¿Por qué las personas del grupo O tienen dos aglutininas?

Porque sus eritrocitos carecen tanto del aglutinógeno A como del B, de modo que su sistema inmunitario produce anticuerpos (aglutininas) contra ambos. Es la regla de Landsteiner: el plasma contiene aglutininas contra los aglutinógenos que no están en los propios eritrocitos.

¿Cuál es la diferencia entre aglutinina y aglutinógeno?

La aglutinina es el anticuerpo (en el plasma); el aglutinógeno es el antígeno (en la superficie del eritrocito). Son las dos caras de la misma moneda en el sistema ABO: uno provoca la aglutinación, el otro la sufre.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Aglutininas frías y febriles (calientes). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Determinación del grupo sanguíneo. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes moleculares del sistema inmunitario.
4. Real Academia Española. Aglutinina. Diccionario de la lengua española.