Aglutinina

Qué es la aglutinina

La Real Academia Española define aglutinina como «anticuerpo del suero sanguíneo que provoca aglutinación». La voz se construye sobre el latín agglutināre («pegar a», «encolar») y el sufijo -ina, que en química y bioquímica designa sustancias con una actividad determinada (como la hemoglobina, la insulina o la trombina). En la práctica clínica, el término designa cualquier anticuerpo cuya unión al aglutinógeno correspondiente produce el entrecruzamiento de células vecinas y su agrupamiento en grumos.

Karl Landsteiner fue quien puso nombre al fenómeno. En 1901, al mezclar sueros y hematíes de distintos donantes, observó que ciertos sueros aglutinaban los glóbulos rojos ajenos y otros no. Llamó aglutininas a las sustancias responsables de esa reacción y aglutinógenos a los antígenos de la membrana eritrocitaria que las provocaban. La nomenclatura ha perdurado más de un siglo, aunque la inmunología moderna ha aclarado que las aglutininas son inmunoglobulinas convencionales que, por su capacidad de unirse a antígenos particulados, producen un efecto visible de agrupamiento.

Aglutininas naturales y aglutininas inmunes

Se distinguen dos grandes categorías. Las aglutininas naturales son las que circulan en el plasma sin que el individuo haya sido expuesto de manera deliberada al antígeno correspondiente. Las más conocidas son las anti-A y anti-B del sistema ABO: una persona del grupo A tiene en su plasma aglutininas anti-B, y una del grupo B lleva aglutininas anti-A. Su presencia se explica por la exposición temprana a antígenos A y B presentes en bacterias intestinales y alimentos durante los primeros meses de vida, lo que estimula la producción de estos anticuerpos sin necesidad de una transfusión previa ni de ningún otro contacto con sangre ajena.

Casi todas las aglutininas naturales del sistema ABO pertenecen a la clase IgM. Son pentámeros con diez sitios teóricos de unión al antígeno, lo que les confiere una capacidad de entrecruzamiento muy superior a la de otros isotipos. Esa es la razón por la que la tipificación ABO se resuelve en segundos: basta mezclar una gota de sangre con un reactivo para ver si se forma el grumo.

Las aglutininas inmunes, por el contrario, aparecen tras una inmunización activa: una transfusión, un embarazo o la inyección de un antígeno en un animal de laboratorio. Muchas de ellas son IgG, más pequeñas y con solo dos sitios de unión, de modo que no siempre consiguen aglutinar por sí solas en el tubo. Para hacerlas visibles hace falta la antiglobulina humana, que es el fundamento de la prueba de Coombs.

Aglutininas y lectinas

No todas las sustancias capaces de aglutinar células son anticuerpos. Las lectinas son proteínas de origen vegetal o animal que reconocen carbohidratos de la superficie celular y producen aglutinación sin intervención del sistema inmunitario. Antes de que Boyd y Shapleigh propusieran el término «lectina» en 1954, a estas proteínas se las llamaba también «aglutininas vegetales» o «fitohemaglutininas», una denominación que generaba confusión con las aglutininas de origen inmune. La diferencia es relevante: una lectina aglutina por reconocimiento directo de azúcares, mientras que una aglutinina lo hace mediante la unión antígeno-anticuerpo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra aglutinina?

Del latín agglutināre, «pegar», con el sufijo -ina, habitual en bioquímica para nombrar sustancias activas. Karl Landsteiner introdujo el término en 1901 para designar los anticuerpos del suero que agrupaban los glóbulos rojos de otros individuos.

¿Las aglutininas están presentes desde el nacimiento?

No del todo. Los recién nacidos apenas tienen aglutininas anti-A o anti-B; estas empiezan a aparecer durante los primeros meses de vida, a medida que el sistema inmunitario contacta con antígenos similares a A y B en la flora bacteriana intestinal. Hacia los seis o doce meses ya son detectables, y alcanzan su máxima concentración en la edad adulta.

¿Es lo mismo aglutinina que anticuerpo?

Toda aglutinina es un anticuerpo, pero no todo anticuerpo actúa como aglutinina. Para que un anticuerpo produzca aglutinación visible necesita unirse a antígenos situados en superficies de partículas distintas y puentearlas. Los anticuerpos que reconocen antígenos solubles, en cambio, producen precipitación, no aglutinación.

¿Qué relación tiene la aglutinina con el aglutinógeno?

Son las dos caras de la misma reacción antígeno-anticuerpo. El aglutinógeno es el antígeno de la membrana celular; la aglutinina, el anticuerpo del suero que lo reconoce. En el sistema ABO, cada persona lleva en su plasma las aglutininas dirigidas contra los aglutinógenos que no posee en sus propios eritrocitos.

Referencias

1. Real Academia Española. Aglutinina. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.
2. MedlinePlus en español. Determinación del grupo sanguíneo. Enciclopedia médica.
3. MedlinePlus en español. Incompatibilidad ABO. Enciclopedia médica.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Aglutinina. Diccionario de términos médicos.