Sensibilización

Qué es la sensibilización

El término procede del latín sensibilis, "que puede sentirse", derivado a su vez de sentire, "sentir" o "percibir". El sufijo -izar, de origen griego (-ízein, "hacer" o "convertir en"), añade la idea de un proceso: sensibilizar es, en su lectura literal, hacer que algo se vuelva sensible. La Real Academia Española recoge dos acepciones que reflejan los dos usos médicos del término: como acción y efecto de sensibilizar, y de forma más concreta, como el mecanismo biológico por el que la respuesta inmunitaria frente a un antígeno se intensifica tras una exposición inicial.

En medicina, ese doble uso no es casual. La sensibilización designa dos procesos con biología distinta, aunque compartan la misma raíz conceptual: hacerse más reactivo con la repetición. Uno tiene lugar en el sistema inmunitario y prepara al organismo para responder con fuerza ante alérgenos, fármacos o tejidos trasplantados. El otro ocurre en el sistema nervioso y explica por qué ciertos estímulos, tras una lesión o un dolor mantenido, terminan doliendo más de lo que deberían.

Sensibilización inmunológica

Antes de cualquier síntoma aparece la fase silenciosa de una alergia: la sensibilización inmunológica. Ocurre en el primer contacto con una sustancia, en apariencia inofensiva, que el organismo decide no tolerar: un alimento, un ácaro del polvo, un fármaco. Ese primer encuentro no produce ninguna reacción visible. Lo que sí produce es una respuesta interna: los linfocitos B fabrican anticuerpos de tipo IgE específicos contra esa sustancia, y esos anticuerpos se fijan a la superficie de los mastocitos tisulares y los basófilos circulantes, células que quedan, desde ese momento, preparadas para reaccionar.

Solo en un segundo contacto se hace visible el resultado de la sensibilización. El alérgeno reaparece, se une a la IgE ya instalada en la membrana celular y desencadena la liberación de histamina y otros mediadores en cuestión de minutos. La hipersensibilidad tipo I recoge el detalle completo de ese segundo tiempo, con sus dos fases de activación.

No toda sensibilización inmunológica sigue este guion mediado por IgE. En los trasplantes de órganos, por ejemplo, la exposición previa a antígenos de un donante (una transfusión, un embarazo, un injerto anterior) puede generar anticuerpos que elevan el riesgo de rechazo frente a un futuro trasplante. El paciente sensibilizado describe ese escenario clínico con más detalle, junto con la hipersensibilidad a medicamentos.

Sensibilización del sistema nervioso

Aquí la lógica cambia, aunque el nombre se mantenga. La sensibilización nerviosa no depende de anticuerpos ni de un segundo contacto: basta con que una fibra nociceptiva reciba un estímulo intenso, repetido o mantenido en el tiempo. El fisiólogo Clifford Woolf documentó el fenómeno en 1983, en un artículo publicado en Nature que firmó él solo. Demostró que la lesión de un tejido periférico aumentaba la excitabilidad de las neuronas de la médula espinal, y que ese cambio persistía incluso después de anestesiar por completo la zona lesionada. Acababa de nacer el concepto de sensibilización central.

El mecanismo pasa por el receptor NMDA (un nombre que cuesta recordar entero: N-metil-D-aspartato, y que casi todos acaban llamando solo por sus siglas). En condiciones normales, un ion de magnesio bloquea su canal. La llegada repetida de glutamato, liberado por las fibras nociceptivas tras una estimulación intensa, retira ese bloqueo y permite la entrada de calcio en la neurona, lo que aumenta su excitabilidad de forma sostenida.

Dos términos de este diccionario ponen nombre a lo que ocurre después: alodinia, cuando duele lo que antes no dolía, e hiperalgia, cuando lo que ya dolía pasa a doler más de lo esperado. En algunos cuadros de dolor crónico, la sensibilización central persiste mucho después de que la lesión original haya cicatrizado, y pasa entonces a ser el motor del dolor, no solo su consecuencia.

Diferenciación con conceptos relacionados

Conviene no confundir la sensibilización con la sensibilidad. La sensibilidad es una capacidad, la de percibir estímulos a través de los sentidos o de reaccionar frente a ellos. La sensibilización es un proceso: el que hace que esa capacidad aumente con la exposición repetida. Puede existir sensibilidad al dolor sin que haya mediado nunca un episodio de sensibilización central.

La desensibilización, por su parte, ocupa el lugar contrario: reduce la reactividad que la sensibilización había instalado. En alergología se aplica mediante protocolos de inmunoterapia con alérgenos que, cuando se completan, pueden modificar de forma duradera la respuesta del sistema inmunitario. En el manejo agudo de una reacción a un fármaco, en cambio, la desensibilización solo logra una tolerancia transitoria, que dura mientras se mantiene la exposición continuada.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo estar sensibilizado que ser alérgico?

No. Un paciente sensibilizado tiene anticuerpos IgE específicos frente a una sustancia, pero puede no presentar ningún síntoma al exponerse a ella. La alergia exige que a esa sensibilización se sume una clínica real y reproducible tras el contacto con el alérgeno.

¿La sensibilización central es reversible?

En la mayoría de los casos, sí, y el sistema nervioso recupera su umbral normal cuando cede el estímulo que la provocó. En procesos de dolor mantenido durante meses o años, sin embargo, puede persistir de forma prolongada aunque ya no exista ninguna lesión activa.

¿Por qué la primera exposición a un alérgeno no produce síntomas?

Porque en ese primer contacto el organismo solo fabrica los anticuerpos. Todavía no dispone de mastocitos preparados en cantidad suficiente para desencadenar una reacción visible. Los síntomas, si llegan, aparecen en exposiciones posteriores.

¿Cuándo se documentó por primera vez la sensibilización nerviosa?

En 1983, en un artículo firmado en solitario por el neurocientífico Clifford Woolf en la revista Nature. Su hallazgo dio origen al concepto actual de sensibilización central.

Referencias

1. Real Academia Española. Sensibilización. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Alergias. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD, versión para público general. Introducción a las reacciones alérgicas.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (PMC). Central sensitization: when is this the right terminology?.