Antiandrógeno del cáncer de próstata

Qué es un antiandrógeno en cáncer de próstata

El término designa cualquier agente farmacológico capaz de impedir que los andrógenos ejerzan su efecto proliferativo sobre las células neoplásicas de la próstata. No se trata de un fármaco único, sino de una categoría conceptual que agrupa distintas estrategias bioquímicas con un objetivo común: privar al tumor de la señal hormonal que necesita para multiplicarse.

Etimológicamente, la voz combina el prefijo griego ἀντί (antí, «contra»), el sustantivo ἀνήρ, ἀνδρός (anḗr, andrós, «varón») y el componente γένος (génos, «origen, generación»). La construcción, acuñada en la farmacología del siglo XX, significa de forma literal «lo que se opone a las sustancias que generan lo masculino». Resulta curioso que la raíz ἀνδρός haya dado también la voz «androide», con un sentido por completo ajeno al hormonal. Su uso específico en oncología prostática se consolidó a partir de la segunda mitad del siglo, cuando las observaciones clínicas de las décadas precedentes se tradujeron en compuestos diseñados para bloquear el receptor androgénico.

Hormonodependencia del tejido prostático tumoral

La próstata normal necesita andrógenos para su desarrollo y mantenimiento. Esa dependencia se conserva en la mayoría de los adenocarcinomas prostáticos, al menos en sus fases iniciales. Ahí reside toda la lógica antiandrogénica.

Para entender por qué este bloqueo funciona, conviene detenerse en el mecanismo. La testosterona circulante, producida mayoritariamente por las células de Leydig del testículo (entre el 90 % y el 95 % del total) y en menor proporción por las glándulas suprarrenales, penetra en la célula prostática y se convierte en dihidrotestosterona por acción de la enzima 5α-reductasa. La dihidrotestosterona se une al receptor androgénico intracelular con una afinidad varias veces superior a la de la testosterona. Esa unión activa el receptor, que entonces migra al núcleo y pone en marcha la transcripción de genes que promueven la proliferación celular.

Cuando se interrumpe cualquier eslabón de esa cadena (la producción del andrógeno, su conversión a dihidrotestosterona o su unión al receptor), la célula tumoral pierde la señal de crecimiento. El efecto no es permanente en todos los casos: con el tiempo, algunas poblaciones celulares desarrollan vías alternativas de activación del receptor o adquieren la capacidad de sintetizar sus propios andrógenos. Ese fenómeno, conocido como resistencia a la castración, fue reconocido ya en las primeras observaciones clínicas y sigue siendo objeto de investigación activa.

Estrategias conceptuales de bloqueo androgénico

Desde el punto de vista bioquímico, las sustancias antiandrogénicas empleadas en el contexto prostático se agrupan en dos grandes familias según su mecanismo de acción a nivel molecular.

La primera comprende los antagonistas competitivos del receptor androgénico: moléculas que se unen al mismo sitio que la dihidrotestosterona, ocupan el receptor e impiden que la hormona lo active. Dentro de esta familia existen compuestos esteroideos y no esteroideos, con diferencias relevantes en afinidad, selectividad y perfil farmacológico (los no esteroideos, por ejemplo, no interactúan de forma significativa con otros receptores hormonales). Una segunda generación de antagonistas, desarrollada a partir de la década de 2010, logra una unión al receptor más firme y conserva su capacidad de bloqueo incluso cuando el receptor ha sufrido ciertas mutaciones.

Otra vía de actuación se sitúa un paso antes: en lugar de competir por el receptor, ciertas sustancias impiden la propia biosíntesis de andrógenos. Estas sustancias inhiben enzimas clave de la ruta de síntesis hormonal, tanto en el testículo como en las glándulas suprarrenales y, lo que resulta particularmente relevante, en las propias células tumorales que hayan adquirido capacidad esteroidogénica (algo que no ocurre en el tejido prostático sano, sino que es una adquisición del tumor). El objetivo es el mismo que el del antagonismo competitivo, pero la vía de llegada es distinta. El resultado es una caída de los niveles circulantes e intratumorales de testosterona y dihidrotestosterona más pronunciada que la que se obtiene suprimiendo únicamente la fuente testicular.

La observación de Huggins y Hodges en 1941

Charles Huggins, urólogo de la Universidad de Chicago, y su colaborador Clarence V. Hodges publicaron en 1941 dos artículos en Cancer Research que demostraron por primera vez la relación directa entre los andrógenos y el cáncer de próstata. Sus experimentos partieron de un hallazgo previo en modelos animales: la castración reducía el tamaño de la próstata del perro de forma consistente.

Al trasladar la observación a pacientes con enfermedad metastásica, comprobó que la orquiectomía bilateral provocaba una regresión medible del tumor, verificable mediante la caída de la fosfatasa ácida sérica (el marcador de la época; el antígeno prostático específico no se incorporaría hasta décadas más tarde). El hallazgo resultó ser el primer ejemplo documentado de una terapia dirigida molecularmente en oncología. La conexión era directa. Huggins recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1966 por esta línea de trabajo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término «antiandrógeno»?

Del griego ἀντί («contra»), ἀνήρ, ἀνδρός («varón») y γένος («origen»). Literalmente, «lo que se opone a las sustancias que producen los caracteres masculinos». La palabra se generalizó en la literatura farmacológica de la segunda mitad del siglo XX, cuando se sintetizaron los primeros compuestos capaces de bloquear el receptor androgénico.

¿Es lo mismo un antiandrógeno que la hormonoterapia del cáncer de próstata?

No exactamente. La hormonoterapia en cáncer de próstata es un concepto más amplio que incluye varias estrategias: los análogos de GnRH, los antagonistas de GnRH, la orquiectomía y los antiandrógenos propiamente dichos. Un antiandrógeno es, por tanto, una de las herramientas dentro de ese arsenal, no su sinónimo.

¿Todos los cánceres de próstata responden a los antiandrógenos?

En sus fases iniciales, la gran mayoría de los adenocarcinomas prostáticos son sensibles a la privación androgénica. Con el tiempo, sin embargo, un porcentaje relevante de tumores desarrolla mecanismos de resistencia (amplificación del receptor, mutaciones, síntesis intratumoral de andrógenos) y deja de responder. Ese fenómeno se denomina resistencia a la castración y fue anticipado ya en las observaciones originales de Huggins en la década de 1940.

¿Es lo mismo «antiandrógeno» y «antiandrógeno en cáncer de próstata»?

El antiandrógeno como categoría farmacológica general se emplea también en otras áreas de la medicina (endocrinología, dermatología, ginecología). Cuando se habla de antiandrógeno en cáncer de próstata, se alude específicamente a la aplicación de ese bloqueo hormonal como estrategia frente al adenocarcinoma prostático, con compuestos y mecanismos adaptados a ese contexto oncológico.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Terapia hormonal para el cáncer de próstata.
2. MedlinePlus. Terapia hormonal para el cáncer de próstata.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Cáncer de próstata.
4. Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Hormonoterapia.