Hormonoterapia

Qué es la hormonoterapia

La hormonoterapia, o terapia hormonal, reúne los tratamientos que intervienen sobre el sistema endocrino. Unos aportan una hormona; otros administran derivados hormonales o compuestos que interfieren en su síntesis o en su receptor. El nombre une hormona con el griego therapeía (cuidado, atención al enfermo). La palabra hormona la acuñó el fisiólogo británico Ernest Starling en 1905, tomándola del griego hormáo, poner en movimiento: buscaba un nombre para esos mensajeros químicos que una glándula vierte a la sangre para gobernar, desde la distancia, la actividad de otro órgano.

Bajo un mismo término conviven dos estrategias contrarias. En un caso se devuelve al cuerpo aquello que le falta. En el otro se persigue justo lo opuesto: silenciar una señal hormonal que está haciendo daño.

Reposición: cuando falta una hormona

El primer grupo de usos parte de un déficit. Cuando una glándula deja de producir su hormona en cantidad suficiente, puede administrarse esa misma hormona, o un análogo, para restablecer un nivel que el organismo ya no alcanza por sí solo. El hipotiroidismo tratado con hormona tiroidea, la insuficiencia suprarrenal cubierta con corticoides o el hipogonadismo corregido con testosterona responden a esta lógica de sustitución. Aquí entra también la terapia hormonal del climaterio, que repone estrógenos, solos o combinados con un gestágeno, para aliviar las manifestaciones de la menopausia.

Supresión: cuando una hormona alimenta la enfermedad

El segundo grupo invierte el planteamiento. Algunos tumores conservan los receptores hormonales del tejido del que proceden y dependen de ese estímulo para crecer; retirarlo frena la enfermedad. El cáncer de mama con receptores de estrógeno se aborda con antiestrógenos, como el tamoxifeno, o con inhibidores de la aromatasa que cortan la producción periférica de estrógenos. En el cáncer de próstata, la privación de andrógenos, por medio de análogos de la GnRH o de antiandrógenos, reduce el aporte de testosterona del que el tumor se nutre. En oncología, cuando se habla de hormonoterapia suele aludirse a esta variante supresora.

Del laboratorio a la clínica

El uso deliberado de las hormonas contra el cáncer nació en 1941. Charles Huggins y Clarence Hodges demostraron, en la Universidad de Chicago, que la castración o la administración de estrógenos frenaba el carcinoma de próstata avanzado. Era la primera vez que se controlaba un tumor actuando sobre su entorno hormonal, sin destruirlo de forma directa. Una década después, Huggins llevó la misma idea al cáncer de mama. El Nobel de Medicina le llegó en 1966.

Preguntas frecuentes

¿La hormonoterapia consiste siempre en administrar hormonas?

No. Buena parte de sus aplicaciones hace justo lo contrario: bloquea una hormona o impide que llegue a su receptor. Es lo que ocurre en los tratamientos hormonales de varios cánceres, donde el propósito es privar al tumor de un estímulo que necesita.

¿En qué se diferencia de la quimioterapia?

La quimioterapia ataca a las células que se dividen deprisa, sin reparar en su origen hormonal. La hormonoterapia trabaja sobre una vía concreta: la señalización de una hormona y su receptor. Por eso solo rinde en enfermedades que dependen de esa vía, y su modo de actuar es distinto.

¿De dónde viene la palabra?

De hormona y del griego therapeía, cuidado o tratamiento. El componente hormona es más reciente de lo que aparenta: se propuso en 1905, cuando la endocrinología empezaba a comprender que la sangre transporta órdenes químicas entre órganos alejados.

¿Toda terapia hormonal se dirige contra el cáncer?

La mayoría nada tiene que ver con la oncología. Muchas reponen una hormona ausente; el tratamiento del hipotiroidismo con hormona tiroidea es el ejemplo más extendido.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Hormonas. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov/spanish/hormones.html.
2. Instituto Nacional del Cáncer (EE. UU.). La terapia hormonal para tratar el cáncer. cancer.gov/espanol.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema endocrino. msdmanuals.com.
4. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1966. Charles B. Huggins, Facts. nobelprize.org.