Alveolitis

Qué es la alveolitis

Se trata de un concepto inflamatorio que comparte raíz con el alvéolo pero cuyo significado cambia por completo según la especialidad que lo emplee. En neumología, la alveolitis designa la inflamación de las paredes alveolares del pulmón, con infiltrado celular que puede evolucionar hacia fibrosis pulmonar si la exposición al agente causal persiste. En odontología, el término identifica una complicación postexodoncia en la que el alvéolo óseo queda expuesto por la pérdida prematura del coágulo protector.

Etimológicamente, la palabra combina el latín alveŏlus ("cavidad pequeña") con el sufijo griego -ῖτις (-itis), que desde la medicina hipocrática se reserva para los procesos inflamatorios. El resultado es transparente: inflamación de una cavidad pequeña.

Alveolitis pulmonar y neumonitis por hipersensibilidad

En su acepción respiratoria, la alveolitis más característica es la llamada alveolitis alérgica extrínseca, hoy preferentemente denominada neumonitis por hipersensibilidad. Se produce cuando un individuo genéticamente susceptible inhala de forma repetida partículas orgánicas de pequeño tamaño (esporas de hongos, proteínas aviares, polvos vegetales) que desencadenan una respuesta inmunitaria exagerada en el parénquima pulmonar.

El mecanismo combina reacciones de hipersensibilidad de tipo III (depósito de inmunocomplejos) y de tipo IV (respuesta celular retardada mediada por linfocitos T). En la fase aguda predomina una alveolitis con infiltrado de neutrófilos y mononucleares; si la exposición continúa, aparecen granulomas mal definidos en el intersticio y, en estadios avanzados, fibrosis con obliteración bronquiolar. Solo entre el 5 y el 10 % de las personas expuestas a los mismos antígenos desarrollan la enfermedad, lo que subraya el peso de la predisposición genética (se han descrito asociaciones con determinados haplotipos HLA).

Bernardino Ramazzini ya describió en 1713, en su De Morbis Artificum Diatriba, una relación entre la inhalación de partículas orgánicas y la enfermedad en tratantes de ganado. Pasaron más de dos siglos hasta que Campbell, en 1932, caracterizó formalmente el pulmón del granjero. Reed y colaboradores añadieron en 1965 la descripción del pulmón del criador de aves, que es la forma más frecuente en España.

Alveolitis dental

Fuera del ámbito respiratorio, la alveolitis designa una complicación que aparece tras la extracción de un diente, con mayor frecuencia en los terceros molares (muelas del juicio). Sucede cuando el coágulo sanguíneo que normalmente ocupa el alvéolo óseo se desintegra o se pierde antes de que el tejido de granulación haya podido formarse, dejando el hueso expuesto al medio oral.

Se distinguen dos formas principales. La alveolitis seca (o dry socket) cursa sin supuración: el alvéolo aparece vacío, con paredes óseas desnudas. La alveolitis húmeda, en cambio, presenta exudado purulento por infección secundaria del coágulo residual o por la retención de fragmentos óseos o dentarios en la cavidad. La prevalencia global tras extracciones dentales se sitúa en torno al 2-5 %, pero en extracciones de terceros molares inferiores la cifra puede alcanzar el 25-30 %. Varios factores aumentan el riesgo: el tabaquismo, la higiene oral deficiente, el traumatismo quirúrgico excesivo y, según algunos estudios, el uso de anticonceptivos orales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra alveolitis?

Del latín alveŏlus ("cavidad pequeña") y el sufijo griego -itis ("inflamación"). Literalmente, inflamación de una cavidad pequeña. Según el contexto, esa cavidad es el alvéolo pulmonar o el alvéolo dental.

¿Es lo mismo alveolitis que neumonitis por hipersensibilidad?

Depende. La alveolitis alérgica extrínseca y la neumonitis por hipersensibilidad son dos nombres para la misma entidad pulmonar. Pero el término alveolitis a secas también puede referirse a la complicación dental, de modo que el significado varía según la especialidad.

¿La alveolitis dental es frecuente?

En extracciones dentales convencionales afecta al 2-5 % de los pacientes. Tras la extracción de terceros molares inferiores, la cifra sube considerablemente y algunos estudios la sitúan entre el 25 y el 30 %.

¿Qué relación tiene la alveolitis pulmonar con la fibrosis?

Si la exposición al antígeno causante no se interrumpe, la inflamación alveolar mantenida puede provocar una remodelación del tejido con depósito progresivo de colágeno. Ese proceso conduce a la fibrosis pulmonar, que es irreversible y compromete la capacidad de difusión de los gases respiratorios.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Neumonitis por hipersensibilidad. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Neumonitis por hipersensibilidad.
3. Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). Diagnóstico y tratamiento de las enfermedades pulmonares intersticiales difusas. Archivos de Bronconeumología.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Alveolitis. Diccionario de términos médicos.