Intersticio

Qué es el intersticio

La palabra viene del latín interstitium, "espacio entre", formada por inter (entre) y una raíz emparentada con stare, estar o situarse. Nombra, por tanto, lo que se sitúa en medio. En anatomía designa el compartimento que se interpone entre el parénquima (las células que hacen el trabajo propio de cada órgano) y el sistema de vasos que lo irriga y lo drena.

Se encuentra en todos los tejidos del organismo, aunque su proporción varía de unos a otros. Alrededor de una sexta parte del volumen corporal corresponde a este espacio. Durante mucho tiempo se lo consideró un simple relleno de tejido conjuntivo, un armazón pasivo entre estructuras más nobles. Esa visión ha cambiado.

De qué se compone

El intersticio tiene dos componentes que conviene no confundir. Uno es la fase líquida, el líquido intersticial que baña las células. El otro es la fase sólida o gel, la matriz extracelular, un entramado tridimensional que da forma y consistencia al espacio.

Esa matriz se organiza como un andamiaje. Las fibras de colágeno de los tipos I, III y V aportan resistencia; la elastina, capacidad de recuperar la forma tras deformarse. Entre las fibras, los glucosaminoglicanos como el hialuronato y los proteoglicanos retienen agua y forman un gel muy hidratado, dispuesto a modo de retículo. El resultado sostiene a las células, guía su comunicación y regula el paso de sustancias.

El líquido intersticial

El líquido que rellena el intersticio procede del plasma sanguíneo. Se forma cuando parte del plasma se filtra a través de la pared de los capilares hacia el tejido. Su composición se parece mucho a la del plasma, con una diferencia notable: contiene bastantes menos proteínas, porque estas atraviesan con dificultad la pared capilar.

Junto con el plasma, el líquido intersticial constituye el llamado líquido extracelular, el medio que rodea a todas las células. Representa en torno al 16 % del peso corporal, unos once litros en un adulto. Funciona como una interfaz: todo lo que llega a la célula pasa antes por él, y todo lo que la célula elimina se vierte primero en este medio. El excedente no vuelve entero a la sangre; una fracción es recogida por los vasos linfáticos, que lo devuelven a la circulación y evitan que se acumule en el espacio extracelular.

¿Un órgano por derecho propio?

En 2018 un equipo dirigido por Petros Benias y Neil Theise publicó un hallazgo que reavivó el interés por esta estructura. Empleando una técnica de microscopía capaz de examinar el tejido vivo durante una endoscopia, describieron que muchos de esos espacios, que en las preparaciones habituales se colapsan y parecen tejido macizo, forman en realidad una red continua de compartimentos llenos de líquido, sostenidos por haces de colágeno y conectados con el drenaje linfático.

Los autores propusieron considerar ese conjunto interconectado como un órgano hasta entonces no reconocido. La idea sigue en discusión: no todos los especialistas aceptan que reúna los criterios para llamarse órgano. Lo que sí ha ganado terreno es la noción de que el intersticio participa de forma activa en el movimiento de líquidos, moléculas y células por el cuerpo, y de que es un escenario donde pueden originarse procesos de enfermedad.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra intersticio?

Del latín interstitium, que puede traducirse como "espacio entre dos cosas". Se compone del prefijo inter, entre, y una raíz que remite a la idea de situarse o quedar colocado. En sentido general designa también un intervalo, un hueco entre dos cuerpos.

¿Intersticio y líquido intersticial son lo mismo?

No. El intersticio es el espacio anatómico; el líquido intersticial es solo uno de sus contenidos, la parte fluida. El otro contenido es la matriz extracelular, la fase sólida que le da estructura.

¿El intersticio está presente en todo el cuerpo?

Sí. Todos los órganos y tejidos tienen su compartimento intersticial, aunque su volumen y su organización cambian según la zona. Es especialmente visible en la piel, el tubo digestivo, los pulmones o el riñón, tejidos sometidos a compresión o movimiento.

Referencias

1. Benias PC, Wells RG, Sackey-Aboagye B, et al. Structure and distribution of an unrecognized interstitium in human tissues. Scientific Reports. 2018;8:4947. Consultar.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos: intersticio. Consultar.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Regulación de los líquidos corporales. Consultar.
4. MedlinePlus en español. Edema. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Consultar.