Lactulosa

Qué es la lactulosa

La lactulosa está formada por una molécula de galactosa unida a otra de fructosa, con fórmula C₁₂H₂₂O₁₁. Es un isómero de la lactosa: los mismos átomos, colocados de otra manera. Ahí está la clave de su nombre. La lactosa combina galactosa con glucosa, que es una aldosa; cuando esa glucosa se reordena y se convierte en fructosa, una cetosa, el azúcar resultante recibe el sufijo químico "-ulosa", reservado a las cetosas. Endulza alrededor de un 60 % de lo que endulzaría el mismo peso de azúcar común.

No se absorbe. El intestino delgado no dispone de ninguna disacaridasa capaz de romperla; la lactosa, en cambio, sí encuentra en la lactasa la enzima que la escinde. Por eso la lactulosa atraviesa el tramo alto del tubo digestivo sin sufrir cambios y solo empieza a transformarse cuando alcanza el intestino grueso. La molécula se sintetizó en 1930, cuando Montgomery y Hudson calentaron lactosa en una solución saturada de hidróxido de calcio y obtuvieron un azúcar nuevo. Que ese azúcar tuviera un efecto biológico interesante tardó casi treinta años en descubrirse: en 1957, Petuely buscaba el componente de la leche materna que favorece el crecimiento de bifidobacterias en el lactante y fue a dar con la lactulosa.

Fermentación en el colon y captura del amoníaco

En el colon, la microbiota fermenta la lactulosa y la descompone en ácidos orgánicos de bajo peso molecular, sobre todo ácido láctico y ácido acético, junto con gases como el hidrógeno y el metano. Esto tiene dos consecuencias inmediatas: el pH del medio baja y la presión osmótica sube. El agua se desplaza hacia la luz intestinal, las heces se ablandan y se estimula el peristaltismo. El efecto no es inmediato, porque depende de que las bacterias hagan su trabajo.

Esa misma acidez explica el segundo uso. El amoníaco (NH₃) es una molécula pequeña que difunde con facilidad desde el intestino hacia la sangre; cuando el medio se acidifica, capta un protón y se convierte en ion amonio (NH₄⁺), una forma cargada que la mucosa apenas absorbe. El nitrógeno queda entonces atrapado en el interior del intestino y se elimina con las heces, en lugar de llegar al cerebro. La acidez, además, empuja a las bacterias del colon a incorporar amoníaco a sus propias proteínas. Bircher describió esta aplicación en 1966, en enfermos con daño avanzado del hígado. El razonamiento inicial no era del todo correcto, hasta el punto de que un artículo de 1969 se tituló, con cierta ironía, "idea equivocada, buenos resultados"; el tratamiento, sin embargo, funcionaba.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama lactulosa si no es lactosa?

El nombre une las dos moléculas. "Lact-" remite a la lactosa y, más atrás, al latín lac, lactis, leche; "-ulosa" es el sufijo con el que la química de los azúcares señala una cetosa. Montgomery y Hudson, que la sintetizaron en 1930, la bautizaron justamente como una cetosa disacárida obtenida a partir de la lactosa. Bastó cambiar una pieza de la molécula para cambiar la terminación.

¿Es un azúcar que sirve de alimento a las bacterias del intestino?

Sí. El organismo no la aprovecha como fuente de energía, pero las bacterias del colon la fermentan con avidez y su presencia favorece a géneros como Bifidobacterium. Esa cualidad, observada en la leche infantil antes de que se usara como medicamento, la sitúa entre los prebióticos.

¿Actúa igual en el estreñimiento que en la enfermedad del hígado?

La molécula es la misma; cambia lo que se busca. Frente al estreñimiento importa sobre todo el arrastre de agua hacia el intestino, que ablanda las heces y acelera el tránsito. En la encefalopatía hepática el objetivo es la acidificación del colon, de la que depende que el amoníaco quede retenido y no alcance la circulación. Un único azúcar cubre así dos objetivos distintos según cuánto se acidifique el medio intestinal.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Lactulosa.
2. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Ficha técnica de lactulosa (CIMA).
3. Asociación Española de Pediatría. Lactulosa (Pediamécum).
4. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). Lactulose (StatPearls).