Lactasa

Qué es la lactasa

Su nombre completo es lactasa-florizina hidrolasa, abreviado LPH, y en la clasificación internacional de enzimas figura como EC 3.2.1.108. Pertenece a la familia de las β-galactosidasas, un grupo de enzimas especializadas en cortar enlaces del tipo que une los azúcares de la lactosa.

No flota libre en el intestino. La lactasa está anclada en la membrana apical de los enterocitos, las células que tapizan la mucosa, y se concentra en el borde en cepillo, la orla de microvellosidades que multiplica la superficie de absorción. Su actividad es mayor en el tramo medio del yeyuno. Esa localización, pegada a los transportadores que recogen los azúcares liberados, hace que la digestión y la absorción ocurran casi en el mismo punto.

Qué hace la lactasa

La lactosa es un disacárido: una molécula de glucosa unida a una de galactosa por un enlace glucosídico β-1,4. Ese enlace concreto necesita una enzima capaz de reconocer su geometría, y esa enzima es la lactasa. Al hidrolizarlo, deja sueltos los dos monosacáridos, que ya pueden atravesar la pared intestinal y pasar a la sangre.

Cuando la lactasa escasea, la lactosa sigue su camino sin digerir hasta el colon. Allí la fermentan las bacterias de la microbiota, y de esa fermentación proceden los gases y las molestias que acompañan a la intolerancia a la lactosa.

La actividad cambia con la edad

La lactasa es la última de las disacaridasas intestinales en madurar durante la vida fetal, de modo que un prematuro puede nacer con una actividad aún parcial. En el recién nacido a término alcanza su punto máximo, coincidiendo con la etapa en que la leche es el único alimento. Después del destete, en la mayoría de los mamíferos la producción cae.

En el ser humano ocurre lo mismo con matices. Se estima que alrededor del 68 % de los adultos del mundo mantiene una actividad reducida, un rasgo que se conoce como no persistencia de la lactasa. El grupo minoritario que conserva la enzima en la edad adulta, la persistencia de la lactasa, debe esa capacidad a una variante genética que se extendió en poblaciones con larga tradición ganadera y consumo de leche. La respuesta no es cultural, sino heredada.

Formas de déficit de lactasa

La causa más común es la hipolactasia primaria del adulto, la reducción programada genéticamente que acompaña al paso de los años. Existe también un déficit secundario, cuando una lesión de la mucosa (una gastroenteritis, una enfermedad celíaca o una enfermedad inflamatoria intestinal) daña el borde en cepillo y arrastra consigo la lactasa. Y hay una forma rara, la deficiencia congénita de lactasa, presente desde el nacimiento, que obliga a intervenir en la alimentación del lactante desde los primeros días.

Lactasa, lactosa e intolerancia: tres cosas distintas

La lactasa es la enzima. La lactosa es el azúcar sobre el que actúa. Y la intolerancia es el conjunto de molestias que aparece cuando la primera no basta para digerir la segunda. Confundir la enzima con su sustrato es un error frecuente, aunque sus nombres se parezcan. El déficit de lactasa tampoco equivale sin más a intolerancia: una persona puede tener poca enzima y no notar molestias si su consumo de lactosa es bajo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «lactasa»?

Por su sustrato. El nombre une la raíz de «lactosa» con el sufijo «-asa», que la química adoptó para bautizar las enzimas a partir de la diastasa, la primera que se describió, en 1833. Desde entonces, muchas enzimas se nombran añadiendo «-asa» al nombre de la molécula sobre la que actúan.

¿Lactasa y lactosa son lo mismo?

No. La lactasa es la enzima; la lactosa, el azúcar que esa enzima descompone.

¿Por qué baja la lactasa al hacerse uno mayor?

Porque en la mayoría de las personas la expresión del gen de la lactasa se reduce de forma programada después del destete. Es el estado ancestral en los mamíferos; mantener la enzima en la edad adulta es, en realidad, la excepción evolutiva.

¿La deficiencia congénita es lo mismo que la intolerancia del adulto?

No. La deficiencia congénita es un trastorno raro presente desde el nacimiento, con ausencia casi total de la enzima. La forma frecuente en adultos es la hipolactasia primaria, una disminución gradual y parcial que aparece con los años.

Referencias

1. Vázquez-Frias R, et al. Malabsorción e intolerancia a la lactosa. Acta Gastroenterológica Latinoamericana. Disponible en: actagastro.org
2. MedlinePlus en español. Intolerancia a la lactosa. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Disponible en: medlineplus.gov
3. Sociedad Española de Geriatría y Gerontología. Intolerancia a la lactosa, una patología emergente. Disponible en: segg.es
4. National Center for Biotechnology Information. LCT lactase [Gene]. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov