Microvellosidad

Qué es la microvellosidad

El término combina el griego μικρός (mikrós, pequeño) con el latín villus (vello, pelusa), de modo que designa literalmente un "vello pequeño". La voz inglesa microvillus quedó documentada en la literatura científica en 1953, coincidiendo con la generalización de la microscopía electrónica, la técnica que por fin permitió resolver estas estructuras, invisibles al microscopio óptico convencional.

La Real Academia Española la recoge como la extensión digitiforme de la membrana de una célula que aumenta la superficie de intercambio de esta con el medio externo. No es una estructura aislada: en el epitelio intestinal, cada célula absortiva puede presentar hasta mil microvellosidades, y su disposición conjunta multiplica varias veces la superficie disponible para la absorción de nutrientes.

Estructura interna

Cada microvellosidad contiene un haz de veinte a cuarenta filamentos de actina, orientados en paralelo al eje mayor de la prolongación y con su extremo de crecimiento activo apuntando hacia la punta. Dos proteínas, la vilina y la fimbrina, entrecruzan estos filamentos a intervalos regulares y les confieren rigidez. Puentes laterales de miosina I, asociados a calmodulina, anclan el haz a la membrana que lo envuelve.

En la base, los filamentos de actina no terminan de forma abrupta: se prolongan hacia el interior de la célula y se integran en la llamada red terminal, un entramado submembranoso rico en espectrina que estabiliza el conjunto de microvellosidades y las mantiene erguidas y ordenadas. La fimbrina, en concreto, es una de las proteínas mejor caracterizadas de este empaquetamiento.

Dónde se encuentran y qué función cumplen

Las microvellosidades más estudiadas son las del enterocito, la célula absortiva del intestino delgado, y las del túbulo renal proximal, donde participan en la reabsorción de agua, iones y moléculas filtradas. También aparecen en el epitelio del epidídimo, en las células sensoriales del epitelio olfativo y en algunas células del órgano de Corti. No todas cumplen la misma función: mientras las intestinales y renales están orientadas sobre todo a la absorción, las de células sensoriales participan en la captación de estímulos.

Diferenciación con estructuras similares

Con frecuencia se confunde con el cilio, otra prolongación de la superficie celular, pero la diferencia es de fondo. El cilio contiene microtúbulos organizados en un axonema, tiene capacidad de movimiento propio y suele ser más largo. La microvellosidad, en cambio, tiene un eje de actina y carece de motilidad intrínseca; su función es aumentar superficie, no desplazar líquido.

El caso del estereocilio resulta más confuso todavía porque su nombre sugiere un cilio y no lo es: comparte con la microvellosidad el eje de actina y la inmovilidad, pero es notablemente más largo y se localiza en contextos muy concretos, como el oído interno y el epidídimo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra microvellosidad?

Del griego mikrós, pequeño, y del latín villus, vello. La voz inglesa equivalente, microvillus, se documenta en textos científicos desde 1953.

¿Es lo mismo que un cilio?

No. El cilio tiene microtúbulos y se mueve; la microvellosidad tiene un eje de actina y es inmóvil.

¿Cuántas microvellosidades puede tener una célula?

Hasta mil en el caso de un enterocito intestinal, lo que multiplica de forma notable su superficie absortiva.

¿Qué proteínas sostienen su estructura?

Principalmente actina, vilina y fimbrina en el haz central, con miosina I y calmodulina como anclaje lateral a la membrana, y espectrina en la red terminal de la base.

Referencias

1. Real Academia Española. Microvellosidad. Diccionario de la lengua española.
2. Megías M, Molist P, Pombal MÁ. La célula. Microvellosidades. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.
3. JoVE Science Education. Microvellosidades: definición, ejemplos y preguntas.
4. Wikipedia. Microvilli.