Deficiencia de lactasa

Qué es la deficiencia de lactasa

La lactasa (EC 3.2.1.108) es una enzima de la familia de las beta-galactosidasas que se expresa en la membrana apical de los enterocitos del yeyuno proximal. Su función consiste en escindir la lactosa, el disacárido presente en la leche de los mamíferos, en sus dos monosacáridos constituyentes: glucosa y galactosa. Cuando esa actividad enzimática falta o resulta insuficiente, la lactosa llega sin hidrolizar al colon, donde la flora bacteriana la fermenta y produce ácidos grasos de cadena corta, hidrógeno y dióxido de carbono.

El término procede del latín lac, lactis (leche) y del sufijo -asa, que la nomenclatura bioquímica reserva para las enzimas desde finales del siglo XIX. Se habla de deficiencia cuando lo que falta es la enzima en sí; la consecuencia clínica, es decir, la aparición de molestias tras la ingesta de lácteos, recibe el nombre de intolerancia a la lactosa. Conviene no confundir ambos conceptos, porque no toda persona con actividad lactásica baja desarrolla necesariamente molestias.

Regulación genética de la persistencia de lactasa

La actividad de la lactasa puede detectarse en la mucosa intestinal del feto humano desde la octava semana de gestación y alcanza su nivel máximo hacia la semana 34. Tras el destete, la expresión del gen LCT desciende de manera programada en la mayoría de la población mundial. Este declive, regulado por variantes del gen MCM6 situado aguas arriba del gen LCT, es lo que la genética denomina no persistencia de lactasa y representa, en realidad, el estado fisiológico ancestral de la especie.

Solo las poblaciones con una larga tradición de pastoreo y consumo de leche fresca (sobre todo del norte de Europa, pero también núcleos de África oriental y Oriente Medio) seleccionaron variantes que mantienen la producción de lactasa en la edad adulta. La más estudiada es la variante C/T-13910 del gen MCM6, asociada a la persistencia de lactasa en europeos. La distribución geográfica de estas variantes explica las enormes diferencias de prevalencia que se observan entre poblaciones: la no persistencia afecta a más del 90 % de los adultos en el este asiático, mientras que en Escandinavia apenas supera el 5 %.

Formas de deficiencia de lactasa

Deficiencia primaria (hipolactasia del adulto). Es la forma habitual. La actividad enzimática se reduce de forma progresiva a partir de los dos o tres primeros años de vida, a un ritmo que varía según la carga genética individual. El descenso no siempre es total: muchos adultos conservan entre un 10 y un 30 % de la actividad, lo que les permite tolerar cantidades moderadas de lactosa sin molestias perceptibles.

Deficiencia secundaria. Aparece como consecuencia de un daño en la mucosa del intestino delgado provocado por otra enfermedad (gastroenteritis aguda, enfermedad celíaca, enfermedad inflamatoria intestinal, enteritis por radiación) o por determinados fármacos. La lactasa es, de entre las disacaridasas del borde en cepillo, la primera que se pierde cuando la mucosa se lesiona y la última que se recupera cuando la lesión cicatriza. Una vez resuelta la causa, la actividad enzimática suele restablecerse.

Existe además una forma congénita, muy poco frecuente, de herencia autosómica recesiva, descrita con particular frecuencia en Finlandia. En estos recién nacidos la lactasa está completamente ausente desde el nacimiento, lo que impide la tolerancia a la leche materna y obliga a una alimentación sin lactosa desde los primeros días de vida.

Deficiencia de lactasa frente a intolerancia a la lactosa

La confusión entre deficiencia de lactasa e intolerancia a la lactosa es frecuente, tanto en el lenguaje coloquial como en textos divulgativos. La deficiencia designa el estado enzimático: la actividad de la lactasa está por debajo de lo necesario para hidrolizar toda la lactosa ingerida. La intolerancia, en cambio, es un concepto clínico que describe la aparición de molestias digestivas tras el consumo de lácteos. Muchas personas con deficiencia enzimática demostrable nunca llegan a presentar molestias, porque el colon dispone de mecanismos compensatorios (absorción de ácidos grasos de cadena corta, adaptación de la microbiota) que amortiguan los efectos de la lactosa no digerida.

Tampoco debe confundirse con la alergia a las proteínas de la leche de vaca, que es un fenómeno inmunológico mediado por anticuerpos o por células T, completamente distinto del problema enzimático que aquí se describe.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra lactasa?

Del latín lac, lactis, que significa leche, combinado con el sufijo -asa. Este sufijo se adoptó en bioquímica a finales del siglo XIX para nombrar a las enzimas, y se añadió al sustrato sobre el que actúan: la lactosa da lugar a lactasa, igual que la maltosa da maltasa o la sacarosa, sacarasa.

¿Es lo mismo deficiencia de lactasa que intolerancia a la lactosa?

No. La deficiencia se refiere a la falta o escasez de la enzima en el intestino. La intolerancia es el cuadro clínico que puede derivarse de esa falta. Hay personas con actividad lactásica baja que toleran cantidades moderadas de lácteos sin problemas, porque el colon compensa parcialmente la llegada de lactosa no digerida.

¿La deficiencia primaria de lactasa es una enfermedad?

Depende de la perspectiva. La reducción de lactasa tras el destete es el patrón biológico de la mayoría de los mamíferos, incluidos la mayor parte de los seres humanos. Lo que la medicina considera atípico es, en rigor, la persistencia de la enzima en la edad adulta, un rasgo seleccionado en poblaciones ganaderas hace unos 7.500 a 10.000 años. Así que la deficiencia primaria no es tanto una patología como el estado fisiológico original de la especie.

¿Puede aparecer deficiencia de lactasa en un adulto que antes toleraba la leche?

Sí, y de dos maneras. La primera es el descenso gradual propio de la hipolactasia primaria, que a veces no se hace evidente hasta la tercera o cuarta década de la vida. La segunda es una deficiencia secundaria provocada por un daño intestinal transitorio, como una gastroenteritis grave o la enfermedad celíaca no diagnosticada. En este segundo caso, la actividad puede recuperarse si se trata la causa subyacente.

Referencias

1. MedlinePlus. Intolerancia a la lactosa.
2. Manual MSD (versión para público general). Intolerancia a la lactosa.
3. Mayo Clinic. Intolerancia a la lactosa: síntomas y causas.
4. NIDDK (Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales). Intolerancia a la lactosa.