Láctico

Qué es láctico

En sentido estricto, láctico es el adjetivo que expresa la relación con el ácido láctico (C₃H₆O₃), un compuesto orgánico producido por el organismo durante el metabolismo anaerobio de la glucosa. La Real Academia Española clasifica "láctico" como voz de la química y lo define como "perteneciente o relativo a la leche", pero en la práctica médica contemporánea el adjetivo se asocia casi exclusivamente al ácido láctico y a sus derivados, no a la leche como sustancia —función que cumple el adjetivo lácteo—.

La etimología es latina: láctico se forma a partir del sustantivo lac, lactis ("leche") y el sufijo -icus (que indica pertenencia o relación). La conexión con la leche es histórica: el ácido láctico fue aislado por primera vez por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele en 1780 precisamente a partir de leche agria, de donde tomó su nombre. En 1808, Jöns Jacob Berzelius demostró que el mismo compuesto se produce en los músculos durante el esfuerzo físico, lo que abrió el camino a su comprensión metabólica. Y en 1856, Louis Pasteur identificó el papel de ciertos microorganismos —las bacterias del ácido láctico, hoy denominadas bacterias lácticas— en la fermentación que convierte los azúcares en ácido láctico, un proceso que se conoce desde entonces como fermentación láctica.

Usos médicos del adjetivo láctico

El adjetivo láctico aparece en varias expresiones de uso clínico y bioquímico habitual. La fermentación láctica es el proceso metabólico por el cual ciertos microorganismos o las propias células del organismo —en condiciones de escasez de oxígeno— transforman la glucosa en ácido láctico como producto final, generando energía sin necesidad de oxígeno. Este mecanismo se produce en la glucólisis anaerobia del músculo esquelético durante el ejercicio intenso y es también el fundamento bioquímico de la elaboración de productos fermentados como el yogur, el queso o el kéfir.

La acidosis láctica es una situación clínica grave caracterizada por la acumulación excesiva de lactato en la sangre (por encima de 4 mmol/L), con descenso del pH sanguíneo. Puede ser consecuencia de una hipoxia tisular (acidosis láctica tipo A) o de trastornos metabólicos no hipóxicos (tipo B). Las bacterias lácticas son un grupo de microorganismos —principalmente de los géneros Lactobacillus, Lactococcus, Streptococcus y Leuconostoc— que producen ácido láctico como producto principal de la fermentación de azúcares. Y el umbral láctico es el punto de intensidad del ejercicio físico a partir del cual la concentración de lactato en sangre comienza a aumentar de forma sostenida por encima de los valores basales, un parámetro de gran importancia en la fisiología del ejercicio y la medicina deportiva.

Diferenciación entre láctico, lácteo y lactato

Aunque los tres términos comparten la raíz latina lac, lactis ("leche"), su significado médico es diferente y no deben confundirse. Láctico se refiere específicamente al ácido láctico y a los procesos bioquímicos en los que interviene: fermentación láctica, acidosis láctica, umbral láctico. Lácteo designa lo que pertenece o se relaciona con la leche como sustancia: productos lácteos, conducto lácteo, diente lácteo. Y lactato es el nombre del anión resultante de la disociación del ácido láctico a pH fisiológico; es, por tanto, la forma en la que el ácido láctico circula realmente en la sangre y los tejidos. En el uso alimentario coloquial, "derivados lácteos" y "derivados lácticos" se emplean a veces como sinónimos, pero en el contexto bioquímico y clínico la distinción es precisa.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "láctico"?

Procede del latín lac, lactis ("leche"), con el sufijo -icus que indica pertenencia. La conexión con la leche es histórica: el ácido láctico fue aislado por primera vez por Carl Wilhelm Scheele en 1780 a partir de leche agria, y recibió su nombre de esta sustancia. Posteriormente se descubrió que el mismo compuesto se produce también en los músculos durante el esfuerzo físico (Berzelius, 1808) y en la fermentación de alimentos (Pasteur, 1856).

¿Es lo mismo láctico que lácteo?

No. Aunque comparten la misma raíz latina (lac, "leche"), su uso médico es distinto. "Lácteo" designa lo que se relaciona con la leche como sustancia (productos lácteos, conducto lácteo). "Láctico" se refiere al ácido láctico y a los procesos bioquímicos donde interviene (fermentación láctica, acidosis láctica). Puede haber solapamiento en el uso alimentario coloquial, pero en contexto clínico la diferencia es clara.

¿Qué relación hay entre láctico y lactato?

El lactato es la forma ionizada (disociada) del ácido láctico, y es la forma en la que este compuesto circula realmente en la sangre a pH fisiológico. "Láctico" es el adjetivo que se aplica a todo lo relativo al ácido láctico: así, la acidosis se llama "láctica" porque se debe a la acumulación de lactato en la sangre, y la fermentación se llama "láctica" porque su producto final es el ácido láctico.

¿El ácido láctico causa las agujetas?

No. Aunque durante décadas se atribuyó al ácido láctico el dolor muscular tardío que aparece uno o dos días después del ejercicio intenso (las llamadas "agujetas"), la evidencia científica actual indica que las agujetas se deben a microlesiones de las fibras musculares y al proceso inflamatorio de reparación que les sigue, no a la acumulación de lactato. El lactato producido durante el ejercicio se metaboliza con rapidez —en minutos u horas— y no permanece en el músculo el tiempo suficiente como para causar un dolor que aparece al día siguiente.

Referencias

1. Real Academia Española. Láctico, láctica. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Examen del ácido láctico. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de lactato. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
4. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Ácido láctico. Diccionario de cáncer del NCI en español.