Lactato

Qué es el lactato

El lactato es un anión orgánico de tres carbonos (CH₃-CHOH-COO⁻) que constituye el producto final de la glucólisis cuando el piruvato es reducido por la enzima lactato deshidrogenasa (LDH) en lugar de entrar en el ciclo de Krebs. A pH fisiológico (7,35-7,45), la relación entre lactato y ácido láctico es de aproximadamente 3.000 a 1, dado que el pKa del ácido láctico es 3,86. Esto significa que, en el organismo vivo, lo que circula es esencialmente lactato, no ácido láctico, una distinción que tiene implicaciones bioquímicas relevantes.

La etimología conecta directamente con la leche. "Lactato" procede del latín lac, lactis ("leche"), porque el ácido láctico fue descubierto en 1780 por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele al aislarlo de muestras de leche agria. Scheele no pudo obtenerlo en estado puro, y durante varios años se confundió con ácido acético contaminado, hasta que su identidad como compuesto independiente fue confirmada a principios del siglo XIX. El sufijo -ato indica, en la nomenclatura química, la sal o el anión derivado de un ácido. El nombre del compuesto refleja así sus orígenes lácteos, aunque su importancia biológica trasciende con mucho el mundo de la leche: el lactato se produce de forma continua en todos los tejidos del organismo, especialmente en el músculo esquelético, los eritrocitos y el cerebro.

La visión clásica del lactato como un simple "desecho metabólico" de la glucólisis anaerobia ha sido profundamente revisada en las últimas décadas. El paradigma actual, impulsado por los trabajos de George A. Brooks desde la década de 1980, reconoce al lactato como un sustrato energético intercambiable entre tejidos (la llamada "lanzadera de lactato"), un precursor de la glucosa a través de la gluconeogénesis hepática y renal, y una molécula de señalización implicada en procesos como la angiogénesis, la respuesta inmunitaria y la plasticidad sináptica cerebral.

Cómo se produce y cómo se elimina

El lactato se genera en el citoplasma celular como producto de la reducción del piruvato por la enzima lactato deshidrogenasa (LDH), con consumo de NADH. Esta reacción ocurre cuando la velocidad de producción de piruvato por la glucólisis supera la capacidad de las mitocondrias para oxidarlo en el ciclo de Krebs, una situación que se da no solo en condiciones de hipoxia (falta de oxígeno) sino también en situaciones de actividad glucolítica acelerada con oxígeno disponible, como el ejercicio anaeróbico intenso o la activación de células inmunitarias.

Una vez producido, el lactato sale de la célula mediante transportadores específicos (transportadores de monocarboxilatos, MCT) y circula por la sangre hasta los tejidos que lo reutilizan. El principal destino del lactato es el hígado, donde se reconvierte en glucosa a través de la gluconeogénesis, un circuito metabólico descrito en 1929 por los fisiólogos Carl y Gerty Cori y conocido como ciclo de Cori. Los riñones, el corazón y el propio músculo esquelético en reposo también captan y oxidan lactato como fuente de energía. En reposo, el organismo produce y aclara entre 15 y 25 mmol de lactato por kilogramo de peso al día, manteniendo una concentración sanguínea inferior a 2 mmol/L.

El lactato como biomarcador clínico

La medición del lactato en sangre es una herramienta fundamental en medicina de urgencias y cuidados intensivos. Un lactato sérico elevado (hiperlactatemia, por encima de 2 mmol/L) puede indicar que los tejidos no están recibiendo oxígeno suficiente para satisfacer sus demandas metabólicas, una situación que se da en el shock de cualquier causa (hipovolémico, cardiogénico, séptico), en la insuficiencia respiratoria grave, en la isquemia mesentérica, en la parada cardiorrespiratoria y en las intoxicaciones que bloquean la cadena respiratoria mitocondrial.

Cuando la acumulación de lactato es tan intensa que desciende el pH sanguíneo por debajo de 7,35, se habla de acidosis láctica, una entidad clínica grave que se clasifica en dos tipos: la de tipo A, relacionada con hipoperfusión tisular global (la más frecuente y grave), y la de tipo B, que aparece sin hipoxia evidente y se asocia a enfermedades metabólicas, insuficiencia hepática, fármacos (como la metformina en sobredosis) o neoplasias. La velocidad a la que el lactato desciende tras iniciar la reanimación —el llamado aclaramiento de lactato— es uno de los mejores predictores de supervivencia en el paciente crítico.

Diferenciación con conceptos relacionados

La confusión más frecuente es entre lactato y ácido láctico. Ambos términos designan al mismo compuesto en dos estados químicos distintos: el ácido láctico es la forma protonada (con el hidrógeno unido al grupo carboxilo) y el lactato es la forma ionizada (que ha cedido ese hidrógeno). A pH fisiológico, lo que existe en la sangre y en los tejidos es casi exclusivamente lactato, no ácido láctico. La distinción importa porque fue la base sobre la que se desmontó el mito de que "el ácido láctico causa la fatiga muscular": la acidificación durante el ejercicio intenso se debe a la hidrólisis del ATP, no a la producción de lactato per se.

También conviene distinguir el lactato como metabolito endógeno del lactato como componente farmacéutico: el lactato sódico forma parte de la solución de Ringer lactato (solución de Hartmann), un fluido intravenoso ampliamente utilizado en reanimación, y el lactato cálcico y el lactato de magnesio se emplean como suplementos minerales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "lactato"?

Del latín lac, lactis ("leche"), porque el ácido láctico fue descubierto en 1780 por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele al aislarlo de muestras de leche agria. El sufijo -ato designa en química la sal o el anión derivado de un ácido: lactato es, literalmente, "el derivado del ácido de la leche".

¿Es lo mismo lactato que ácido láctico?

Son dos formas del mismo compuesto. El ácido láctico es la forma protonada y el lactato la forma ionizada. A pH fisiológico (7,35-7,45), la inmensa mayoría del compuesto circula como lactato, no como ácido. En el lenguaje clínico se usan a menudo como sinónimos, pero en rigor bioquímico la forma relevante en el organismo vivo es el lactato.

¿El lactato es un producto de desecho?

No. Esa visión clásica ha sido superada. El lactato es un intermediario metabólico activo: sirve como sustrato energético para el corazón, el cerebro y el músculo en reposo, como precursor de la glucosa en el hígado a través del ciclo de Cori y como molécula de señalización celular. Su producción es continua y fisiológica, no un accidente del metabolismo.

¿Qué significa tener el lactato alto en un análisis de sangre?

Un lactato sérico por encima de 2 mmol/L puede indicar que los tejidos no están recibiendo oxígeno suficiente (hipoxia tisular), lo que ocurre en situaciones como el shock, la sepsis, la insuficiencia respiratoria grave o la isquemia. También puede elevarse por causas no hipóxicas, como enfermedad hepática, ciertos fármacos o el ejercicio intenso. La prueba de lactato no diagnostica una causa concreta, pero sí alerta sobre la gravedad de la situación y orienta la actuación clínica.

¿El lactato causa las agujetas?

No. Es un mito muy extendido. Las agujetas (dolor muscular de aparición tardía) se producen por microlesiones de las fibras musculares y la inflamación reparadora asociada, no por acumulación de lactato. El lactato producido durante el ejercicio se elimina del músculo en cuestión de minutos a pocas horas tras cesar la actividad; las agujetas, en cambio, aparecen entre 24 y 72 horas después.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de lactato. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Acidosis láctica. Manual MSD.
3. Sociedad Española de Bioquímica Clínica y Patología Molecular (Lab Tests Online). Lactato. Lab Tests Online en español.
4. Fundación Mayo para la Educación y la Investigación Médica. Cómo alimentar al bebé recién nacido. Mayo Clinic en español.