DICCIONARIO MÉDICO
Lactato
El lactato es la forma ionizada del ácido láctico, un anión orgánico de tres carbonos que el organismo produce como producto final de la glucólisis. A pH fisiológico, casi todo el compuesto está disociado, de manera que en el cuerpo circula como lactato y no como ácido. Durante décadas se le tuvo por un simple desecho; hoy se sabe que es un combustible y una molécula de señalización. Químicamente es la base conjugada del ácido láctico, con fórmula CH₃-CHOH-COO⁻. Al ser un ácido débil, en la sangre (con un pH en torno a 7,4) se encuentra prácticamente en su totalidad como anión. Por eso, en contexto biológico, hablar de «ácido láctico» y de «lactato» remite a lo mismo, aunque en rigor no sean idénticos. El nombre guarda una historia curiosa. Procede del latín lac, lactis (leche), porque el ácido láctico se aisló por primera vez de la leche agria: lo obtuvo el químico sueco Carl Wilhelm Scheele en 1780. La molécula que hoy medimos en sangre para valorar a un paciente grave debe su nombre, en última instancia, a un vaso de leche cortada. La glucólisis descompone la glucosa en el citoplasma y termina en piruvato. Ese piruvato puede seguir dos caminos: entrar en la mitocondria para oxidarse por completo, o transformarse en lactato. La conversión la realiza la enzima lactato deshidrogenasa (LDH), que reduce el piruvato consumiendo NADH. Esa reacción tiene una utilidad que a menudo se pasa por alto: al oxidar el NADH, regenera el NAD⁺ que la glucólisis necesita para no detenerse. Sin ese reciclaje, la producción de energía por esta vía se pararía en pocos segundos. El lactato aparece, entonces, cuando la glucólisis genera piruvato más deprisa de lo que la mitocondria puede procesarlo. No hace falta que falte oxígeno: basta con un ritmo alto de trabajo, como en el ejercicio intenso. La idea del lactato como residuo tóxico de la fatiga quedó atrás. Desde los trabajos de George Brooks en los años ochenta, se entiende como un sustrato energético que viaja de unos tejidos a otros, la llamada lanzadera de lactato. Un músculo que trabaja libera lactato a la sangre; el corazón, otros músculos o las neuronas lo captan y lo queman para obtener energía. Sus papeles no acaban ahí. El lactato sirve de materia prima para fabricar glucosa en el hígado mediante la gluconeogénesis, y actúa como molécula de señalización en procesos como la formación de vasos sanguíneos, la respuesta inmunitaria o la plasticidad de las conexiones cerebrales. Un desecho no hace nada de esto. El ejemplo clásico de este ir y venir es el ciclo de Cori. El lactato producido en el músculo y en los glóbulos rojos llega por la sangre al hígado, que lo reconvierte en glucosa; esa glucosa vuelve a la circulación y queda de nuevo a disposición del músculo. El circuito lo describieron Carl y Gerty Cori, un matrimonio de bioquímicos que recibió el Premio Nobel de Medicina en 1947. En condiciones normales, la concentración de lactato en sangre se mantiene por debajo de 2 mmol/L, en un equilibrio entre lo que se produce y lo que se aclara. Cuando ese equilibrio se rompe y la cifra sube, el lactato funciona como un marcador de que algún tejido no está recibiendo o utilizando bien el oxígeno. Por eso se emplea para valorar la gravedad en situaciones como la hipoxia tisular o la sepsis. Su elevación mantenida es un dato de alarma. La creencia de que el lactato provoca las agujetas está muy extendida y es incorrecta. El lactato que se genera durante el esfuerzo se aclara en un plazo de una o dos horas, mucho antes de que aparezca el dolor muscular tardío, que se debe a microlesiones de la fibra. Tampoco es el causante directo de la fatiga: es más un testigo del esfuerzo que su verdugo. La confusión entre ácido láctico y lactato ha alimentado durante años esta idea. Porque el ácido láctico se aisló por primera vez de la leche agria. Fue Carl Wilhelm Scheele quien lo describió en 1780, y de ahí procede la raíz latina lac, lactis, leche, común a lactato, lactosa y lácteo. Casi. El ácido láctico es la molécula completa; el lactato es su forma sin el protón. Como a pH corporal el ácido está disociado casi por entero, en la práctica biológica los dos términos se usan de forma equivalente. No. Desaparece de la sangre poco después del ejercicio, antes de que empiece el dolor tardío. No necesariamente. Se genera siempre que la glucólisis produce piruvato más rápido de lo que la mitocondria puede oxidarlo, algo que ocurre también con oxígeno disponible durante un esfuerzo intenso.Qué es el lactato
Cómo se forma
Más que un desecho: el paradigma actual
El ciclo de Cori
Qué significa el lactato en sangre
Lactato, ácido láctico y el mito de las agujetas
Preguntas frecuentes
¿Por qué el lactato lleva un nombre relacionado con la leche?
¿Lactato y ácido láctico son lo mismo?
¿El lactato causa las agujetas?
¿Solo se produce cuando falta oxígeno?
Referencias
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Infografías realizadas con https://BioRender.com
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