Zona gatillo

Qué es la zona gatillo

El término "zona gatillo", en sentido neurofarmacológico, designa de forma habitual la zona gatillo quimiorreceptora (en inglés chemoreceptor trigger zone, abreviada CTZ): una región del sistema nervioso central que detecta sustancias químicas circulantes y, al hacerlo, dispara el reflejo del vómito. Es un sensor químico para el organismo, capaz de identificar fármacos, toxinas, metabolitos anómalos u hormonas que no deberían estar en la sangre, e iniciar la respuesta protectora que los expulsa.

El nombre es un calco del inglés trigger zone, donde trigger significa "gatillo" o "disparador". La metáfora describe bien el mecanismo: igual que al apretar el gatillo de un arma el efecto se produce a distancia del dedo que lo acciona, la activación de esta zona pone en marcha una respuesta —el vómito— que se ejecuta lejos de ella, en el aparato digestivo y en la musculatura abdominal y diafragmática. La palabra "gatillo" en español está documentada desde el siglo XV como diminutivo de "gato", aplicado a la pieza del arma de fuego que sujeta el percutor; el sentido figurado de "lo que al accionarse desencadena un efecto" pasó al lenguaje médico para nombrar zonas del cuerpo cuya estimulación provoca respuestas a distancia.

Localización: el área postrema y la ausencia de barrera

La zona gatillo quimiorreceptora se localiza en el área postrema, una pequeña estructura del bulbo raquídeo situada en el suelo del cuarto ventrículo cerebral. Su rasgo anatómico decisivo, y el que la hace funcionalmente única, es que carece de barrera hematoencefálica completa: los capilares de esta zona son fenestrados, es decir, presentan poros que permiten el paso libre de moléculas pequeñas y medianas desde la sangre hasta el tejido neural. En el resto del encéfalo la barrera filtra y restringe ese paso; aquí no.

Esa peculiaridad explica todo lo demás. Las sustancias que circulan por la sangre —fármacos administrados por vía oral o parenteral, toxinas bacterianas, metabolitos acumulados en cuadros como la uremia o la cetoacidosis diabética— acceden directamente a las neuronas de la zona gatillo sin que la barrera tenga ocasión de detenerlas. Para esas sustancias, esta es la primera puerta del sistema nervioso central. La zona gatillo, situada como un puesto de vigilancia química en el límite entre la sangre y el cerebro, las detecta y, según su naturaleza, dispara la cascada del vómito.

Receptores y mecanismo del reflejo emético

La zona gatillo expresa una variedad notable de receptores de membrana, lo que le permite responder a estímulos químicos muy distintos. Los más relevantes desde el punto de vista farmacológico son cinco: el receptor dopaminérgico D₂, el serotoninérgico 5-HT₃, el histamínico H₁, el de neurocinina NK-1 (que se une a la sustancia P) y el receptor opioide. Cada uno de ellos responde a un neurotransmisor o a una clase de fármaco propia.

Cuando uno de estos receptores se activa, la neurona transmite la señal al centro del vómito, situado en el bulbo raquídeo, en la región del núcleo del tracto solitario y áreas vecinas. Este centro funciona como integrador: no solo recibe la información de la zona gatillo, sino que suma entradas de la mucosa digestiva a través del nervio vago, avisos del aparato vestibular cuando hay mareo por movimiento, e incluso estímulos de la corteza cerebral capaces de anticipar el vómito ante una imagen o una emoción. Cuando esa suma de aferencias supera el umbral, se desencadena la respuesta motora: cierre de la glotis, contracción del diafragma y la musculatura abdominal, relajación del esfínter esofágico inferior y expulsión del contenido gástrico. De las tres vías que alimentan este reflejo, la zona gatillo es la única capaz de detectar directamente una molécula que viaja por la sangre, sin pasar antes por el estómago ni por el oído interno.

Importancia clínica de la CTZ

La existencia de esta puerta química explica un fenómeno que de otra forma sería desconcertante: que sustancias muy distintas entre sí produzcan náuseas y vómitos como efecto secundario común. Los quimioterápicos antineoplásicos liberan serotonina desde las células enterocromafines del tubo digestivo, que a su vez activa los receptores de la CTZ. Algo parecido ocurre con los opioides, que estimulan directamente los receptores opioides de la zona, o con la apomorfina y la levodopa, agonistas dopaminérgicos que actúan sobre el receptor D₂. Hasta los anestésicos generales, los glucósidos digitálicos, la teofilina y ciertas toxinas bacterianas terminan convergiendo en este mismo punto del bulbo, pese a no tener relación química entre sí.

Conocer este mecanismo ha tenido una consecuencia práctica importante: el desarrollo de los antieméticos modernos se basa, en buena parte, en bloquear de forma selectiva los receptores de la CTZ. El ondansetrón, el antagonista de 5-HT₃ más conocido, actúa precisamente sobre el receptor serotoninérgico de esta zona, y por eso resulta eficaz frente al vómito de la quimioterapia. Bloquear el receptor dopaminérgico es el mecanismo de los antagonistas D₂ clásicos. Más recientes son los antagonistas NK-1, que ocupan el receptor de la sustancia P y se reservan sobre todo para los regímenes de quimioterapia con mayor riesgo emetógeno.

La otra acepción: zona gatillo miofascial

Por completitud, conviene señalar que el término "zona gatillo" se utiliza también, sobre todo en el ámbito de la fisioterapia y la rehabilitación, para designar el punto gatillo miofascial: un nódulo hiperirritable localizado dentro de una banda tensa del músculo esquelético, que produce dolor local y dolor referido a distancia. Ambas acepciones comparten la metáfora del gatillo: una zona discreta cuya estimulación dispara una respuesta lejos del punto donde se origina. Ahí terminan los parecidos. Son conceptos médicos completamente distintos, sin parentesco anatómico ni funcional. Para esa acepción, consulte la entrada punto gatillo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "zona gatillo"?

Es un calco del inglés trigger zone. La metáfora reproduce la del arma de fuego: igual que al apretar un gatillo el efecto (el disparo) se produce a distancia, la activación de esta zona del bulbo desencadena una respuesta —el vómito— que se ejecuta lejos de ella. La palabra "gatillo" en español se documenta desde el siglo XV como diminutivo de "gato", la pieza del arma que sujeta el percutor.

¿Por qué los antieméticos modernos funcionan tan bien sobre el vómito de la quimioterapia?

Porque actúan sobre los receptores específicos de la zona gatillo quimiorreceptora. Los quimioterápicos liberan serotonina, que activa el receptor 5-HT₃ de la CTZ. Los antagonistas de 5-HT₃ —fármacos como el ondansetrón— bloquean ese receptor y rompen la cascada del vómito en su eslabón inicial. La precisión del efecto se explica por la precisión anatómica del blanco.

¿Es lo mismo la zona gatillo que el centro del vómito?

No. Son dos estructuras del bulbo raquídeo que cooperan pero cumplen funciones distintas. La zona gatillo quimiorreceptora detecta sustancias químicas en la sangre y envía la señal; el centro del vómito la recibe, la combina con avisos que le llegan del estómago, del oído interno y de la propia corteza cerebral, y organiza la respuesta motora. La CTZ es el sensor; el centro del vómito, el coordinador.

¿Tiene algo que ver con el "dedo en gatillo"?

Nada, más allá del nombre. El dedo en gatillo es una tenosinovitis estenosante de un tendón flexor de la mano: produce un bloqueo intermitente del dedo al doblarse y extenderse. Mecanismo, localización y disciplina clínica son completamente distintos; solo coinciden en la palabra que los describe.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Náuseas y vómitos en adultos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Montoro MA, Lera I, Ducons J. Náuseas y vómitos. Asociación Española de Gastroenterología.
3. Albístur JJ. Tratamiento de la emesis inducida por quimioterapia. Anales del Sistema Sanitario de Navarra, 2004.
4. Manual MSD profesional. Náuseas y vómitos. Manual MSD versión para profesionales.