Precarga

Qué es la precarga

La precarga mide hasta qué punto están estiradas las fibras del miocardio en el instante previo a la contracción. Cuanta más sangre haya entrado en el ventrículo durante el llenado, más distendidas quedan esas fibras y mayor es la precarga. Medir directamente ese estiramiento es inviable en la práctica clínica, así que se recurre a una aproximación accesible: el volumen que llena el ventrículo al final de la diástole.

El nombre viene de la mecánica del músculo, no del corazón. En los experimentos clásicos con fibras musculares aisladas, la precarga (del inglés preload) era el peso que se colgaba del músculo en reposo, fijando su longitud de partida antes de estimularlo; la carga que ese mismo músculo tenía que vencer una vez iniciado el acortamiento se llamaba poscarga. Trasladada al corazón, la precarga es ese estiramiento inicial que impone la sangre ya acumulada en el ventrículo antes de que empiece a latir.

Qué determina su magnitud

Cualquier cambio en el llenado ventricular modifica la precarga. El principal determinante es el retorno venoso, la sangre que vuelve al corazón por las venas; ese retorno depende a su vez del volumen circulante (la volemia) y del tono de las venas, que la vasoconstricción estrecha y la vasodilatación relaja. También influye la postura (tumbado retorna más sangre que de pie) y la contracción de las aurículas, que aporta el último empujón de llenado justo antes de la sístole. En la práctica clínica, la precarga del lado derecho del corazón suele estimarse mediante la presión venosa central, aunque es una aproximación imperfecta, sensible a la ventilación mecánica y al tono venoso del propio paciente.

Por qué importa: la relación con la fuerza de contracción

El interés clínico de la precarga está en su efecto sobre la contracción siguiente. Dentro de ciertos límites, cuanto más se estira la fibra antes de contraerse, con más fuerza lo hace y mayor es el volumen de sangre expulsado: es el principio que describe la ley de Starling, formulada a partir de los trabajos de Otto Frank con corazón de rana en 1895 y completada por Ernest Starling en preparaciones de mamífero años después. Ese ajuste automático tiene un techo: si el llenado es excesivo, la fibra se estira más de la cuenta y la fuerza de contracción deja de crecer, incluso puede caer.

Diferenciación con la poscarga

Precarga y poscarga se confunden con facilidad porque las dos son "cargas" que actúan sobre el ventrículo, pero ocurren en momentos opuestos del ciclo. La precarga es la condición de partida: el estiramiento que tiene la fibra antes de contraerse, a la entrada del latido. La poscarga es la resistencia que el ventrículo debe vencer para expulsar la sangre una vez que ya está contrayéndose, a la salida.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término "precarga"?

De la mecánica del músculo esquelético de laboratorio, no de la cardiología. "Precarga" traduce el inglés preload, el peso que en los experimentos con músculos aislados los estiraba antes de hacerlos contraerse. Fue Ernest Starling quien trasladó ese vocabulario de banco de laboratorio al corazón, para nombrar los dos extremos de un mismo latido: la carga de entrada y la de salida.

¿Qué ocurre si la precarga aumenta demasiado?

Al principio, el corazón responde contrayéndose con más fuerza. Pasado cierto punto, no.

¿La precarga de una moto tiene algo que ver con la del corazón?

La idea de fondo es la misma, aunque el sistema no lo sea. En la suspensión de una motocicleta, la precarga es la tensión que se aplica de antemano al muelle antes de que la rueda encuentre un bache; en el corazón, es el estiramiento previo de la fibra muscular antes del latido. En ambos casos se trata de una carga fijada de antemano, antes de que el sistema entre en acción, y esa coincidencia de fondo explica que el idioma haya tomado prestada la misma palabra para dos disciplinas que no tienen nada más en común.

Referencias

1. García X, et al. Valoración de la precarga y la respuesta cardiovascular al aporte de volumen. Medicina Intensiva.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Insuficiencia cardíaca.
3. Donoso-Fuentes A, Arriagada-Santis D. Otto Frank y Ernest Starling. Más allá de una ley o un mecanismo. Revista Colombiana de Cardiología.
4. García Rubira JC. Fisiología cardíaca. Libro de la salud cardiovascular, Fundación BBVA y Fundación Española del Corazón.