Precarga

Qué es la precarga

La precarga mide hasta qué punto están estiradas las fibras del miocardio en el momento previo a la contracción. Cuanta más sangre haya entrado en el ventrículo durante el llenado, más distendidas quedan esas fibras y mayor es la precarga. Como medir directamente el estiramiento de las fibras es inviable en la práctica, se sustituye por una aproximación accesible: el volumen que llena el ventrículo al final de la diástole.

El término procede de la mecánica del músculo, y entenderlo aclara el concepto. En los experimentos clásicos con fibras musculares aisladas, la "precarga" (del inglés preload) era el peso que estiraba el músculo en reposo y fijaba su longitud inicial antes de estimularlo; la carga que tenía que vencer una vez que empezaba a acortarse era la poscarga. Trasladado al corazón, la precarga es ese estiramiento de partida que impone la sangre acumulada en el ventrículo. El músculo cardíaco se comporta, hasta cierto punto, como cualquier músculo al que se cuelga un peso antes de pedirle que se contraiga.

La precarga y la ley de Frank-Starling

El interés de la precarga está en su efecto sobre la contracción, que describe la ley de Frank-Starling: dentro de unos límites, cuanto más se estira la fibra antes de contraerse, con más fuerza lo hace y mayor es el volumen sistólico expulsado. Otto Frank lo describió en el corazón de rana a finales del siglo XIX y Ernest Starling lo extendió al corazón de los mamíferos a comienzos del XX. Gracias a este mecanismo, el corazón ajusta por sí solo lo que expulsa a lo que le llega, sin necesidad de una orden externa. Hay un techo, eso sí: si el llenado es excesivo y la fibra se estira más de la cuenta, la fuerza deja de aumentar y termina por caer.

Factores que modifican la precarga

Cualquier cosa que cambie el llenado del ventrículo modifica la precarga. El principal es el retorno venoso, la sangre que regresa al corazón por las venas; a su vez, ese retorno depende del volumen total de sangre circulante —la volemia— y del tono de las venas, que puede estrecharlas por vasoconstricción o relajarlas por vasodilatación. La posición del cuerpo también influye: tumbado, retorna más sangre al corazón que de pie. Y la contracción de las aurículas aporta el último empujón de llenado antes de la sístole. En el entorno clínico, la precarga del lado derecho suele estimarse mediante la presión venosa central.

Diferenciación con la poscarga

Precarga y poscarga se confunden con facilidad porque ambas son "cargas" que actúan sobre el ventrículo, pero ocurren en momentos opuestos. La precarga es la condición de partida —el estiramiento que tiene la fibra antes de contraerse, a la entrada del latido—; la poscarga es la resistencia que el ventrículo debe vencer para expulsar la sangre una vez que ya se está contrayendo, a la salida.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término "precarga"?

De la mecánica del músculo. "Precarga" traduce el inglés preload, el peso que en los experimentos con músculos aislados los estiraba antes de hacerlos contraerse. Aplicado al corazón, nombra el estiramiento que la sangre acumulada impone a las fibras del ventrículo al final de la diástole.

¿La "precarga" de una moto tiene que ver con la del corazón?

Comparten la idea de fondo, no el sistema. En una suspensión, la precarga es la tensión que se aplica de antemano al muelle; en el corazón, el estiramiento previo de la fibra muscular. En los dos casos se trata de una carga fijada antes de que el sistema entre en acción, lo que explica que se use la misma palabra.

¿Qué ocurre si aumenta la precarga?

Hasta cierto punto, el corazón responde contrayéndose con más fuerza y expulsando más sangre, según la ley de Frank-Starling. Pero esa relación tiene un límite: un llenado excesivo estira las fibras en exceso y la respuesta deja de mejorar.

Referencias

1. García X, et al. Valoración de la precarga y la respuesta cardiovascular al aporte de volumen. Medicina Intensiva (SciELO España).
2. Manual MSD, versión para profesionales. Insuficiencia cardíaca (definición de precarga).
3. Universidad Nacional Autónoma de México, Departamento de Fisiología. Gasto cardíaco.
4. García Rubira JC. Fisiología cardíaca. Libro de la salud cardiovascular, Fundación BBVA y Fundación Española del Corazón.