Mal de Pinto

Qué es el mal del pinto

El mal del pinto es una enfermedad infecciosa crónica de la piel producida por Treponema carateum, una bacteria del género Treponema indistinguible al microscopio de las que causan la sífilis, el pian y el bejel. Pertenece al grupo de las treponematosis endémicas, las que se transmiten sin mediar contacto sexual.

Se contagia de piel a piel, por microheridas cutáneas, y el hacinamiento y las malas condiciones higiénicas lo favorecen. La afectación queda confinada a la dermis: no invade huesos ni órganos internos, rasgo que la separa del resto de treponematosis humanas. En su evolución larga aparecen placas y, con los años, una discromía permanente en la que la piel adopta tonos que van del azulado al blanco despigmentado. De ahí sus otros nombres populares: carate, enfermedad azul, lota o empeines.

Etimología e historia

"Pinto" alude directamente al aspecto moteado y multicolor de la piel enferma, la misma imagen que recogen los sinónimos carate y enfermedad azul. Las primeras descripciones europeas se remontan al siglo XVI, cuando el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo, en su Historia general y natural de las Indias, retrató entre las poblaciones del Caribe una dermatosis que llamaba carate.

Durante siglos se creyó que era una infección por hongos. Esa idea no cayó hasta 1926, año en que el mexicano Salvador González Herrejón planteó que se trataba en realidad de una treponematosis próxima a la sífilis. La confirmación llegó en 1938: investigadores cubanos, con microscopía de campo oscuro, hallaron espiroquetas en las lesiones. Al año siguiente, el parasitólogo francés Émile Brumpt describió formalmente el agente y lo bautizó Treponema carateum, mientras el cubano Ernesto León Blanco lo nombraba Treponema herrejoni en honor al médico mexicano. Ambos nombres convivieron durante décadas.

Diferencias con las demás treponematosis

Las cuatro especies patógenas de Treponema se ven idénticas al microscopio y dan reacciones serológicas iguales, de modo que el laboratorio no las distingue. Lo que las separa es su comportamiento. La sífilis se transmite por vía sexual y puede alcanzar cualquier órgano; el pian y el bejel, endémicos de otras regiones tropicales, comprometen piel, huesos y cartílagos. El pinto se queda en la piel y en una sola zona geográfica, la América intertropical. Esa combinación de superficialidad y localización lo convierte en la más benigna del grupo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama enfermedad azul?

Por el color que adquieren las lesiones tardías. Las placas viejas viran a un tono azul pizarra antes de perder pigmento y volverse blancas, y ese matiz azulado en la piel dio nombre popular a la enfermedad.

¿Sigue existiendo el mal del pinto?

Está prácticamente extinguido. Las campañas sanitarias del siglo XX, sobre todo la mexicana contra el pinto, redujeron los casos casi a cero. La Organización Mundial de la Salud lo incluye entre las enfermedades olvidadas, y solo se han detectado focos aislados en zonas remotas de la Amazonía brasileña.

¿Es lo mismo pinta que mal del pinto?

Sí, son la misma entidad. Pinta, mal del pinto, carate, lota y empeines designan la infección cutánea por Treponema carateum. La variedad de nombres refleja las distintas regiones latinoamericanas donde fue endémica.

Referencias

1. Organización Panamericana de la Salud. Epidemiología del mal del pinto. Boletín de la Oficina Sanitaria Panamericana. Disponible en: iris.paho.org
2. National Organization for Rare Disorders (NORD). Pinta. Disponible en: rarediseases.org
3. Cleveland Clinic. Pinta. Disponible en: my.clevelandclinic.org
4. Arenas R. Dermatología. Atlas, diagnóstico y tratamiento. McGraw Hill. Disponible en: accessmedicina.mhmedical.com