Despigmentación de la piel

Qué es la despigmentación de la piel

Se entiende por despigmentación cutánea la ausencia total de melanina en un área de la piel previamente pigmentada. El aspecto es característico: manchas de un blanco muy claro, con contornos habitualmente bien delimitados, que contrastan de forma marcada con la piel sana circundante. Cuando se examina con lámpara de Wood, esa piel emite una fluorescencia blanca brillante, muy distinta de la del área simplemente hipopigmentada. Es un dato semiológico útil para no confundir un cuadro con otro.

El término se forma a partir del latín pigmentum, que significaba "colorante" o "sustancia que tiñe" y que en latín tardío pasó también a designar la sustancia colorante del cuerpo. El prefijo des- marca la pérdida. La palabra pigmentum tiene la misma raíz que pingere, "pintar", con la que comparte una imagen expresiva: la piel despigmentada es, literalmente, una piel a la que le falta la pintura. En el uso clínico moderno el término se reserva para la pérdida completa; para la parcial se emplea preferentemente hipopigmentación.

Cómo se produce la pérdida del pigmento

La melanina se sintetiza en los melanocitos, células dendríticas ubicadas en la capa basal de la epidermis y en el folículo piloso. Desde allí transfieren gránulos pigmentarios llamados melanosomas a los queratinocitos vecinos, que son las células que finalmente confieren el color visible a la piel. Cualquier interrupción de esta cadena puede producir despigmentación, pero la vía más frecuente en la clínica es la desaparición de los propios melanocitos.

En el vitíligo, el mecanismo dominante es autoinmunitario: linfocitos T citotóxicos reconocen antígenos propios del melanocito y lo destruyen. En las despigmentaciones postinflamatorias y postraumáticas la pérdida se produce por daño directo, químico o térmico. Hay también formas ocupacionales, como la leucodermia por fenoles y catecoles en trabajadores expuestos a determinados solventes o adhesivos, en las que el compuesto se comporta como tóxico selectivo del melanocito. La lección que se extrae de la comparación de estos cuadros es que el melanocito puede perderse por muchas rutas, pero el resultado clínico converge en el mismo aspecto blanco lechoso.

Formas clínicas más frecuentes

Vitíligo. Enfermedad autoinmune de curso crónico, con máculas despigmentadas de bordes nítidos, distribución habitualmente simétrica y predilección por zonas periorificiales, dorso de manos, codos y rodillas. Es la causa más frecuente de despigmentación adquirida y afecta a cerca del 1 % de la población.

Despigmentación postinflamatoria. Aparece tras dermatosis inflamatorias como eccema, psoriasis, lupus o pitiriasis. En muchos casos es transitoria y se recupera al ceder la inflamación.

Despigmentación por agentes físicos o químicos. Quemaduras, congelaciones, cicatrices y contacto laboral con fenoles, hidroquinona y catecoles. La leucodermia química por fenoles fue descrita a mediados del siglo XX en trabajadores del caucho.

Halo nevus. Anillo despigmentado alrededor de un nevus melanocítico. Suele considerarse benigno y evoluciona con desaparición progresiva del nevus central.

Cuadros congénitos. El piebaldismo y el albinismo son formas presentes desde el nacimiento; el primero produce áreas despigmentadas estables y el segundo se define por ausencia generalizada de melanina en piel, pelo y ojos.

Diferenciación con cuadros afines

Hipopigmentación. El aclaramiento es solo parcial y la piel conserva algo de melanina, por lo que no llega al blanco lechoso característico de la despigmentación completa. La pitiriasis alba es un ejemplo clásico de hipopigmentación adquirida no despigmentante.

Nevus acrómico. Lesión congénita hipopigmentada, presente desde el nacimiento, con bordes generalmente serrados y estables a lo largo del tiempo. La diferencia con el vitíligo está en la evolución: el vitíligo aparece y avanza; el nevus acrómico es estable.

Pitiriasis versicolor. Micosis superficial que puede dejar áreas hipopigmentadas por bloqueo de la síntesis de melanina, no por pérdida de melanocitos. La lámpara de Wood muestra fluorescencia amarilla y el estudio microscópico revela levaduras.

Cicatriz atrófica. Puede aparentar despigmentación, pero el examen atento revela pérdida de anejos y cambio en la textura, hallazgos que no ocurren en la despigmentación pura.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra despigmentación?

Del latín pigmentum, "colorante" o "sustancia que tiñe", palabra emparentada con pingere, "pintar". El prefijo des- señala la pérdida. La imagen es transparente: piel que ha perdido su pintura. En castellano el término entra por la vía del vocabulario técnico dermatológico en el siglo XIX.

¿Es lo mismo que hipopigmentación?

No. La despigmentación implica pérdida completa del pigmento y la piel se ve blanco lechoso. La hipopigmentación es una disminución parcial: la piel se aclara, pero conserva algo de melanina. Clínicamente son cuadros distintos, con causas diferentes y con implicaciones pronósticas también diferentes.

¿Todas las manchas blancas de la piel son vitíligo?

No lo son. El vitíligo es la causa más frecuente de despigmentación adquirida, pero comparte apariencia con muchos otros cuadros. Un halo nevus, una cicatriz de quemadura antigua, una leucodermia química o un piebaldismo pueden producir máculas blancas que a simple vista se parecen. La historia clínica, la lámpara de Wood, la exploración de las mucosas y, en casos dudosos, la biopsia son las herramientas que orientan al dermatólogo.

¿Puede recuperarse la piel su color natural?

Depende de la causa. En las despigmentaciones postinflamatorias suele haber recuperación espontánea cuando cede la inflamación. En el vitíligo la evolución es variable: hay repigmentaciones parciales, sobre todo en áreas con folículos pilosos conservados, y también áreas que permanecen estables durante años. La despigmentación por destrucción química completa del melanocito, en cambio, tiende a ser irreversible.

Referencias

1. MedlinePlus. Piel anormalmente oscura o clara. Enciclopedia médica.
2. Manual MSD, versión para el público general. Introducción a la pigmentación cutánea.
3. Fundación Piel Sana, Academia Española de Dermatología y Venereología. Vitíligo. Wikiderma AEDV.
4. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: despigmentación.