Leucomalacia

Qué es la leucomalacia

El nombre une dos raíces griegas: leukós, "blanco", por la sustancia blanca, y malakía, "reblandecimiento", de malakós, "blando". Leucomalacia es, al pie de la letra, el reblandecimiento de la sustancia blanca. Y ese reblandecimiento traduce la muerte del tejido: focos de necrosis que, con el tiempo, pueden licuarse y dejar pequeñas cavidades o quistes. El término emparenta así con el de malacia, que designa en general el reblandecimiento patológico de un tejido.

La leucomalacia periventricular del prematuro

Aunque en teoría podría afectar a cualquier zona de la sustancia blanca, el término se emplea casi siempre para la forma periventricular. Periventricular significa "alrededor de los ventrículos": la lesión se concentra en la sustancia blanca que bordea los ventrículos laterales, una región especialmente frágil en el cerebro inmaduro. Golpea sobre todo a prematuros de menos de 32 semanas de gestación, porque es en esa ventana cuando ese territorio alcanza su mayor vulnerabilidad. En el recién nacido a término resulta rara, y suele requerir un episodio grave de falta de oxígeno.

Por qué el cerebro prematuro es tan vulnerable aquí

La explicación reúne dos factores que coinciden en el tiempo. La sustancia blanca periventricular del prematuro es, por un lado, una zona "frontera" entre territorios arteriales: cuando la presión de riego cae, es de las primeras en quedarse sin sangre suficiente. Por otro, en esas semanas ese tejido está poblado de preoligodendrocitos, las células precursoras que más tarde fabricarán la mielina, y son muy sensibles a la isquemia, a la inflamación y al estrés oxidativo. Si el riego falla y luego se restablece, la avalancha de radicales libres remata el daño. A la lesión contribuyen también las infecciones perinatales, como la corioamnionitis.

Consecuencias en el neurodesarrollo

Por la sustancia blanca periventricular discurren las fibras que gobiernan las piernas. Su lesión se asocia, por eso, sobre todo a la diplejía espástica: una espasticidad que afecta más a las extremidades inferiores. La leucomalacia periventricular es la causa más frecuente de parálisis cerebral en el niño prematuro. Según su forma, quística o difusa, y según su extensión, las secuelas abarcan desde el compromiso motor hasta las alteraciones cognitivas o visuales.

Una precisión histórica

Los focos de tejido cerebral reblandecido y pálido en cerebros de recién nacidos los describió Rudolf Virchow ya en 1867. El nombre, sin embargo, llegó mucho después. Fueron Banker y Larroche quienes acuñaron el término "leucomalacia periventricular" en 1962, al caracterizar la lesión en estudios anatomopatológicos de prematuros. La gradación ecográfica que hoy orienta el pronóstico procede de trabajos aún posteriores, de los años noventa.

Leucomalacia y leucoencefalopatía: qué las separa

Merece la pena no fundir los dos términos. La leucoencefalopatía es un paraguas amplio: cualquier enfermedad de la sustancia blanca, a cualquier edad y por cualquier causa. La leucomalacia nombra algo más estrecho y más concreto: un tipo particular de lesión, el reblandecimiento necrótico del tejido, ligado casi siempre al prematuro. Toda leucomalacia daña la sustancia blanca, cierto, pero responde a un mecanismo y a un contexto muy definidos que las demás leucoencefalopatías no comparten.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa literalmente leucomalacia?

Reblandecimiento (malacia) de la sustancia blanca (leuco-). El término alude a la consistencia blanda que adquiere el tejido cerebral cuando la necrosis lo ha destruido.

¿Leucomalacia y leucomalacia periventricular son lo mismo?

En la práctica, sí. Aunque "leucomalacia" podría referirse a cualquier reblandecimiento de la sustancia blanca, el término se usa casi siempre para la forma periventricular del prematuro. Encontrarlo en otro contexto es poco frecuente.

¿Por qué afecta sobre todo a los prematuros?

Porque antes de las 32 semanas coinciden dos circunstancias: la sustancia blanca periventricular es un territorio de riego frágil y está llena de preoligodendrocitos, células inmaduras muy sensibles a la falta de oxígeno. Esa combinación se disuelve a medida que el cerebro madura.

¿Quién describió la enfermedad?

La lesión anatómica la describió Virchow en 1867, pero el término "leucomalacia periventricular" lo introdujeron Banker y Larroche en 1962. La escala ecográfica de gravedad es todavía más reciente.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Leucomalacia periventricular. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/007232.htm
2. Banker BQ, Larroche JC. Periventricular leukomalacia of infancy: a form of neonatal anoxic encephalopathy. Arch Neurol. 1962;7:386-410. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/13966380/
3. Stanford Medicine Children's Health. Leucomalacia periventricular. Disponible en: https://www.stanfordchildrens.org/es/topic/default?id=periventricular-leukomalacia-pvl-in-children-90-P05729
4. Real Academia Española. Malacia. Diccionario de la lengua española. Disponible en: https://dle.rae.es/malacia