Leucocito polimorfonuclear

Qué es el leucocito polimorfonuclear

El nombre describe un rasgo morfológico que resulta evidente al observar estas células bajo el microscopio óptico tras una tinción convencional (Wright, Giemsa): su núcleo no es redondeado y homogéneo —como el de los linfocitos o los monocitos—, sino que adopta formas variadas, con dos a cinco lóbulos conectados entre sí por hebras de cromatina apenas visibles. Esa apariencia multilobulada hizo que los histólogos del siglo XIX bautizaran a estas células como "polimorfonucleares": de muchas formas nucleares.

La etimología combina tres raíces: el griego πολύς (polýs), "mucho" o "varias"; μορφή (morphḗ), "forma"; y el latín nucleus, "núcleo". A ellas se antepone "leucocito", del griego λευκός (leukós), "blanco", y κύτος (kýtos), "célula". El conjunto significa literalmente "célula blanca con núcleo de muchas formas".

La ambigüedad del término: ¿solo neutrófilos o todos los granulocitos?

Estrictamente, los tres granulocitos poseen un núcleo lobulado y, por tanto, los tres son polimorfonucleares. Sin embargo, en la práctica clínica y en la literatura científica, la abreviatura "PMN" se refiere de forma casi exclusiva a los neutrófilos. Hay una razón numérica: los neutrófilos constituyen el 50-70 % de todos los leucocitos circulantes y representan la inmensa mayoría de los granulocitos, de modo que cuando un laboratorio informa "PMN elevados" o un cirujano habla de "infiltrado de polimorfonucleares" en una biopsia, ambos se refieren, en la práctica, a neutrófilos.

Eosinófilos y basófilos, aunque técnicamente polimorfonucleares, rara vez se designan con esa etiqueta. El núcleo del eosinófilo suele tener solo dos lóbulos (bilobulado), y el del basófilo, aunque lobulado, queda con frecuencia oculto por la densidad de sus gránulos citoplasmáticos. Cuando se quiere hacer referencia al conjunto de los tres tipos, el término recomendado actualmente es "granulocitos", que pone el acento en la presencia de gránulos citoplasmáticos específicos y evita la ambigüedad.

Diferenciación con granulocito

"Polimorfonuclear" y "granulocito" se usan muchas veces como sinónimos, y en la mayoría de los contextos clínicos la sustitución es aceptable. Sin embargo, los dos términos ponen el foco en características distintas de la misma célula. "Polimorfonuclear" describe la morfología del núcleo (lobulado, de formas diversas). "Granulocito" describe el contenido del citoplasma (gránulos específicos teñibles). Ambos rasgos coinciden en las mismas células —neutrófilos, eosinófilos y basófilos—, pero "granulocito" es el término preferido en la nomenclatura hematológica moderna porque identifica de forma unívoca a los tres tipos sin la confusión de si "PMN" se refiere solo a los neutrófilos o al conjunto.

Los leucocitos que carecen de gránulos específicos y tienen un núcleo redondeado u ovalado —linfocitos y monocitos— se denominan, por oposición, agranulocitos o mononucleares. Esta distinción entre polimorfonucleares y mononucleares constituye la clasificación morfológica más antigua de los leucocitos y sigue siendo útil como primer nivel de orientación en el análisis del hemograma.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "PMN" en un análisis de sangre?

PMN son las siglas de polymorphonuclear (polimorfonuclear) y, en la práctica clínica habitual, designan a los neutrófilos. Cuando el informe del hemograma indica "PMN: 65 %", está señalando que los neutrófilos representan el 65 % de los leucocitos totales.

¿Es lo mismo polimorfonuclear que neutrófilo?

En el uso clínico cotidiano, sí: cuando un médico dice "polimorfonuclear" o "PMN" se refiere, casi siempre, al neutrófilo. Desde el punto de vista terminológico estricto, sin embargo, los eosinófilos y los basófilos también son polimorfonucleares, porque sus núcleos también presentan lóbulos. La ambigüedad es reconocida, y por eso la hematología moderna prefiere el término "granulocito" cuando quiere aludir a los tres tipos y reserva "PMN" como sinónimo práctico de neutrófilo.

¿Por qué el núcleo del neutrófilo tiene lóbulos?

La lobulación del núcleo no es un defecto, sino una adaptación funcional. Un núcleo segmentado es más deformable que uno esférico, lo que facilita que la célula se deslice a través de los estrechos poros del endotelio vascular durante la diapédesis. El número de lóbulos aumenta con la edad de la célula: un neutrófilo joven (cayado o banda) tiene un núcleo no segmentado, mientras que un neutrófilo maduro presenta entre tres y cinco lóbulos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Granulocito. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Conteo de glóbulos blancos. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de leucocito polimorfonuclear. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Manual MSD, versión para público general. Introducción a los trastornos de los glóbulos blancos (leucocitos).