Lacrimación

Qué es la lacrimación

El término procede del latín lacrimatio, derivado de lacrimare (llorar, derramar lágrimas) y, en último término, de lacrima (lágrima). Esa raíz guarda un parentesco lejano con el griego dákryon, del que provienen los prefijos «dacrio-» de la terminología oftalmológica; ambas remontan a una misma forma indoeuropea para la lágrima.

La lacrimación es obra de una unidad secretora repartida por la órbita. La pieza de mayor tamaño es la glándula lagrimal principal, situada bajo el borde externo del párpado superior. La acompañan las glándulas lagrimales accesorias de Krause y Wolfring, dispersas en la conjuntiva, y otras dos fuentes que aportan componentes distintos: las células caliciformes de la conjuntiva, que segregan mucina, y las glándulas de Meibomio del borde palpebral, que aportan la grasa.

Cómo se produce y se distribuye la lágrima

La lágrima no es una capa uniforme de agua. Sobre la córnea se ordena en una película de tres estratos con funciones diferenciadas. El más externo es lipídico y procede de las glándulas de Meibomio: frena la evaporación y alisa la superficie óptica. El intermedio, acuoso, es el más voluminoso y proviene de las glándulas lagrimales; hidrata y nutre el epitelio. El más interno, de mucina, permite que la película se adhiera a la córnea y no resbale.

Cada parpadeo redistribuye esta película y arrastra hacia el ángulo interno del ojo las partículas y microorganismos atrapados. El control de la secreción es en buena parte automático: fibras del sistema nervioso parasimpático llegan a la glándula lagrimal principal y regulan la cantidad de lágrima que se libera según las necesidades del momento.

Tipos de lacrimación

Se distinguen tres modalidades por su origen. La lacrimación basal es la secreción continua y de bajo caudal que mantiene la superficie ocular húmeda entre parpadeo y parpadeo; corre a cargo sobre todo de las glándulas accesorias. La lacrimación refleja se dispara ante un estímulo (un cuerpo extraño, el humo, el vapor de la cebolla, una luz intensa) a través de un arco nervioso que parte de la córnea y la conjuntiva y activa la glándula principal. Es rápida y abundante.

La tercera es la lacrimación emocional, ligada a la alegría, la pena o el dolor. Su base nerviosa se solapa con la del reflejo lagrimal, pero su desencadenante es afectivo y no sensorial. El llanto emocional es un rasgo llamativamente humano, sin equivalente claro en otros animales.

Composición y papel de la lágrima

La lágrima es en su mayor parte agua, con sales y una fracción proteica pequeña pero activa. Entre esas proteínas figuran la lisozima y la lactoferrina, con acción antimicrobiana, y la inmunoglobulina A. También contiene glucosa y urea en concentraciones bajas.

De esa mezcla dependen varias funciones a la vez. La lágrima lubrica el roce del párpado sobre el ojo, aporta oxígeno y nutrientes a una córnea que carece de vasos sanguíneos, limpia la superficie de restos y agentes infecciosos, y forma la primera superficie por la que entra la luz. Cuando su cantidad o su calidad fallan, aparece la sequedad ocular o xeroftalmía.

Lacrimación, epífora y lágrima: tres conceptos que se confunden

La lacrimación es el proceso de segregar la lágrima. La lágrima es el líquido resultante. Y el lagrimal o aparato lagrimal es el conjunto de estructuras que la producen y la evacuan. La epífora no es sinónimo de lacrimación: designa el desbordamiento de la lágrima por la mejilla, ya sea por un exceso de producción o, más a menudo, porque el drenaje hacia la nariz está obstruido.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «lacrimación»?

Del latín lacrima, lágrima, a través del verbo lacrimare. Curiosamente comparte origen remoto con el griego dákryon, la raíz de la que salen términos como dacriocistitis o dacriocistorrinostomía. Dos familias de palabras médicas, una latina y otra griega, que nacen de la misma idea.

¿Es lo mismo lacrimación que lagrimeo?

No exactamente. La lacrimación es la secreción normal de lágrimas. El lagrimeo, en el sentido en que suele usarse, apunta a un exceso que se derrama, más próximo a la epífora que a la producción fisiológica.

¿Por qué lloramos cuando sentimos una emoción?

La lacrimación emocional se activa por vías nerviosas ligadas al estado afectivo, no por una irritación del ojo. Se han propuesto explicaciones fisiológicas y sociales para este llanto, pero su función exacta sigue siendo objeto de estudio. Lo que sí está claro es que, entre los animales, es un rasgo característico de nuestra especie.

¿Cuánta lágrima produce el ojo?

Poca en reposo. La secreción basal aporta un flujo escaso pero constante que basta para mantener la película lagrimal; ante un estímulo, la producción refleja puede multiplicarse en cuestión de segundos.

Referencias

1. National Eye Institute. Cómo funcionan las lágrimas. Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos. Disponible en: nei.nih.gov
2. Rodríguez Torres LA, et al. Actualización clínica en ojo seco para el médico no oftalmólogo. Revista Médica Clínica Las Condes. Disponible en: sciencedirect.com
3. MedlinePlus en español. Ojos llorosos. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Disponible en: medlineplus.gov
4. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: lacrimación. Disponible en: dle.rae.es