Lagrimal

Qué es el lagrimal

En el lenguaje coloquial, "el lagrimal" suele designar el ángulo interno del ojo, la zona donde se acumulan las lágrimas antes de ser evacuadas hacia la nariz. En sentido médico, sin embargo, el término tiene un alcance más amplio: se refiere al aparato lagrimal en su totalidad, es decir, al sistema que fabrica las lágrimas, las reparte por la superficie del ojo mediante el parpadeo y, una vez cumplida su función, las recoge y las conduce hasta la cavidad nasal para su reabsorción. La RAE recoge ambas acepciones: como adjetivo ("relativo a las lágrimas") y como sustantivo ("extremidad del ojo próxima a la nariz").

Etimológicamente, "lagrimal" deriva del latín lacrimalis, adjetivo formado sobre lacrĭma ("lágrima"). Como se detalla en la entrada dedicada a la lágrima, la forma latina lacrĭma procede a su vez del griego δάκρυμα (dákryma), a través de una evolución fonética del latín arcaico. De la raíz griega δάκρυ (dákry) nace el elemento compositivo dacrio-, que estructura toda la terminología médica del aparato lagrimal: dacriocistitis (infección del saco lagrimal), dacrioestenosis (estrechamiento de la vía lagrimal), dacriolito (cálculo que obstruye la vía), dacriocistografía (estudio de imagen de la vía) y dacriocistorrinostomía (derivación quirúrgica del saco lagrimal hacia la fosa nasal).

Anatomía del aparato lagrimal

El aparato lagrimal se divide funcionalmente en dos porciones: la secretora, que produce las lágrimas, y la excretora, que las drena.

Porción secretora. La pieza central es la glándula lagrimal principal, una glándula exocrina del tamaño de una almendra aplanada alojada en la fosa lagrimal del hueso frontal, en la parte superoexterna de la órbita. El tendón del músculo elevador del párpado superior la divide en dos porciones: la orbitaria (más grande, profunda) y la palpebral (más pequeña, superficial). Sus conductos excretores —entre seis y doce— desembocan en el fondo de saco conjuntival superior, desde donde la lágrima se distribuye por la superficie del ojo con cada parpadeo. A la glándula principal la acompañan las glándulas lagrimales accesorias de Krause y Wolfring, dispersas por la conjuntiva, responsables de la secreción basal que mantiene la película lagrimal estable entre parpadeo y parpadeo. Completan la porción secretora las glándulas de Meibomio, situadas en el tarso de los párpados, que aportan la capa lipídica de la película lagrimal.

Porción excretora (vías de drenaje). Una vez que la lágrima ha recubierto la superficie ocular, el parpadeo la empuja hacia el ángulo interno del ojo, donde es recogida por los puntos lagrimales, dos diminutos orificios (uno en cada párpado, superior e inferior) situados en la papila lagrimal, cerca del borde nasal. Desde los puntos lagrimales, la lágrima pasa a los canalículos lagrimales superior e inferior, que confluyen en un canalículo común antes de desembocar en el saco lagrimal. El saco lagrimal es una pequeña dilatación membranosa alojada en la fosa del hueso lagrimal (o unguis), en la pared interna de la órbita. Desde el saco, la lágrima desciende por el conducto nasolagrimal, un canal óseo de unos doce milímetros de longitud que se abre en el meato inferior de la fosa nasal, bajo el cornete inferior. Esto explica un fenómeno que todo el mundo ha experimentado: que la nariz gotee o que se perciba sabor cuando se llora intensamente, porque las lágrimas están literalmente drenando hacia la nariz.

Función del aparato lagrimal

El aparato lagrimal funciona como un circuito cerrado de producción-distribución-evacuación. La glándula produce la lágrima; el parpadeo la extiende sobre la córnea y la conjuntiva, formando la película lagrimal que nutre, oxigena y defiende la superficie ocular; y las vías de drenaje la recogen y la conducen hacia la nariz. El equilibrio entre la producción y el drenaje es lo que determina que el ojo esté correctamente hidratado: si la producción es insuficiente o la lágrima se evapora demasiado rápido, aparece la xeroftalmia (ojo seco); si el drenaje está obstruido y las lágrimas no pueden evacuarse, se acumulan y desbordan sobre la mejilla, lo que se denomina epífora.

Cuando el aparato lagrimal falla

Las alteraciones del aparato lagrimal pueden afectar tanto a la porción secretora como a la excretora. Los trastornos de la secreción —por insuficiencia de la glándula lagrimal, por disfunción de las glándulas de Meibomio o por alteraciones de la composición de la lágrima— conducen al síndrome de ojo seco, una de las consultas más frecuentes en oftalmología. Los trastornos de la vía de drenaje —obstrucciones congénitas o adquiridas del conducto nasolagrimal, infecciones del saco lagrimal (dacriocistitis), inflamaciones de los canalículos (canaliculitis) o formación de cálculos (dacriolito)— producen epífora y, si no se resuelven, predisponen a infecciones de repetición. Un dato clínico importante: la obstrucción del conducto nasolagrimal es muy frecuente en el recién nacido (hasta un 6-20 % de los neonatos nacen con una membrana que ocluye parcialmente el conducto), pero en la mayoría de los casos se resuelve espontáneamente durante el primer año de vida.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "lagrimal"?

Del latín lacrimalis, adjetivo derivado de lacrĭma ("lágrima"). La forma latina procede del griego δάκρυμα (dákryma), que a su vez remonta a la raíz protoindoeuropea *dakru-. De la raíz griega δάκρυ nace el prefijo dacrio-, que da nombre a todas las estructuras y enfermedades del aparato lagrimal en terminología médica: dacriocistitis, dacrioestenosis, dacriolito, dacriocistorrinostomía.

¿Es lo mismo "el lagrimal" que "la glándula lagrimal"?

No exactamente. En el lenguaje coloquial, "el lagrimal" suele referirse al ángulo interno del ojo, la zona donde se acumulan las lágrimas antes de drenarse. En sentido médico, el término designa el aparato lagrimal completo: la glándula que produce las lágrimas, las vías que las distribuyen y el sistema de drenaje que las conduce hasta la nariz. La glándula lagrimal propiamente dicha es solo una parte —la más importante— de ese aparato.

¿Por qué gotea la nariz cuando lloramos?

Porque las lágrimas, tras recubrir la superficie del ojo, drenan a través de los canalículos lagrimales hacia el saco lagrimal y, desde allí, descienden por el conducto nasolagrimal hasta la cavidad nasal. Cuando la producción de lágrimas supera la capacidad de drenaje —como ocurre durante el llanto intenso—, una parte desborda por los párpados (lo que vemos como lágrimas en las mejillas) y otra parte drena hacia la nariz (lo que notamos como goteo nasal). Es el mismo mecanismo por el que algunos colirios pueden dejar un sabor amargo en la garganta si llegan a la nariz a través de la vía lagrimal.

¿Qué diferencia hay entre lagrimeo y epífora?

El lagrimeo es un aumento de la producción de lágrimas (por irritación, alergia o reflejo), mientras que la epífora es el desbordamiento de lágrimas sobre la mejilla, que puede deberse tanto a una producción excesiva como a una obstrucción de las vías de drenaje del aparato lagrimal. La distinción importa porque el tratamiento es distinto: el lagrimeo por irritación se trata abordando la causa de la irritación, mientras que la epífora por obstrucción puede requerir una intervención sobre la vía lagrimal.

Referencias

1. Instituto Nacional del Ojo (NEI/NIH). Cómo funcionan las lágrimas.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anatomía de la glándula lagrimal. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Obstrucción del conducto lagrimal. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Real Academia Española. Lagrimal. Diccionario de la lengua española.