Carúncula lagrimal

Qué es la carúncula lagrimal

Cuando se observa el ojo de frente, la carúncula lagrimal (del latín caruncula lacrimalis) es esa elevación blanda y rosada que ocupa el ángulo nasal, justo medial a la plica semilunar de la conjuntiva. La denominación «carúncula» procede del diminutivo latino de caro ("carne"); «lagrimal», de lacrimalis, derivado a su vez de lacrĭma ("lágrima"). En conjunto, algo así como "trocito de carne del aparato de las lágrimas". La Terminologia Anatomica internacional la registra con el código A15.2.07.049.

Se trata de un área de piel modificada que conserva elementos cutáneos ausentes en la conjuntiva circundante: folículos pilosos finos (a veces visibles a simple vista como vellos diminutos), glándulas sebáceas y glándulas sudoríparas. A estos se suma tejido lagrimal accesorio que contribuye a la secreción del componente acuoso y lipídico de la lágrima. No es conjuntiva pura ni piel corriente, sino una zona transicional con histología mixta.

Localización y relaciones anatómicas

La carúncula ocupa el lago lagrimal (lacus lacrimalis), un espacio triangular donde se acumulan las lágrimas antes de ser aspiradas por los puntos lagrimales superior e inferior. Su borde lateral contacta con la plica semilunar, un repliegue conjuntival que se considera vestigio de la membrana nictitante de otros vertebrados. Medialmente, la carúncula se apoya sobre el tendón del canto medial y sobre la fascia del saco lagrimal.

Recibe irrigación de ramas de la arteria oftálmica, concretamente de la arteria lagrimal y de las arcadas palpebrales mediales. Su inervación sensitiva depende del nervio infratroclear, rama del nervio nasociliar (V1 del trigémino). Estas relaciones vasculonerviosas explican la sensibilidad al tacto que se percibe al presionar el ángulo interno del ojo.

Función en la dinámica lagrimal

Más allá de su aspecto aparentemente irrelevante, la carúncula desempeña varias funciones. Las glándulas sebáceas y las glándulas sudoríparas que alberga aportan secreciones lipídicas y acuosas que se integran en la película lagrimal, ayudando a estabilizarla entre parpadeo y parpadeo. Sus folículos pilosos, por rudimentarios que sean, actúan como filtro de partículas de polvo y residuos que tienden a acumularse en el ángulo medial.

Existe además un dato que pasa desapercibido con frecuencia: la sustancia blanquecina o amarillenta que aparece al despertar en el ángulo interno del ojo (lo que coloquialmente se llaman "legañas") procede en parte de las secreciones de la carúncula mezcladas con células descamadas y moco. La carúncula no produce lágrima refleja ni tiene participación directa en el mecanismo de drenaje, que corresponde a los canalículos, el saco y el conducto nasolagrimal.

Variaciones y cambios con la edad

El tamaño de la carúncula varía entre personas. Algunas son apenas visibles; otras resultan más prominentes y pueden presentar una pigmentación pardusca, particularmente en individuos de fototipo oscuro. Con el envejecimiento, la actividad glandular tiende a disminuir y la carúncula puede aplanarse ligeramente o desarrollar cambios de coloración. En raras ocasiones se observa tejido carunculoide accesorio congénito, sin significado patológico.

Relevancia clínica

La composición histológica mixta de la carúncula la hace susceptible a lesiones de origen cutáneo y conjuntival. Entre las más frecuentes figuran papilomas, quistes de inclusión epidérmica e hiperplasias sebáceas benignas. Un estudio retrospectivo español sobre 40 lesiones carunculares operadas en trece años mostró que la gran mayoría eran benignas; los tumores malignos representaron una fracción pequeña pero no despreciable, lo que justifica la biopsia de cualquier masa que crezca o cambie de aspecto. El oncocitoma (tumor benigno de células eosinófilas) y el nevo son otros hallazgos documentados con cierta regularidad.

Durante episodios de alergia ocular, la carúncula y la plica semilunar pueden inflamarse y causar picor intenso por liberación de histamina en el tejido. Esta inflamación localizada a veces se confunde con conjuntivitis, pero su distribución anatómica limitada al canto medial ayuda a orientar la exploración.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «carúncula lagrimal»?

Del latín caruncula lacrimalis. Caruncula es diminutivo de caro ("carne") y lacrimalis deriva de lacrĭma ("lágrima"). Designa, literalmente, la "carnecilla lagrimal" del ángulo interno del ojo.

¿Es lo mismo la carúncula lagrimal que el lagrimal?

No. En el habla coloquial, "el lagrimal" suele referirse al ángulo interno del ojo en su conjunto. La carúncula es solo una de las estructuras presentes en esa zona; las demás incluyen los puntos lagrimales, la plica semilunar y la entrada a los canalículos de drenaje. El aparato lagrimal completo abarca la glándula productora, los conductos excretores, el saco lagrimal y el conducto nasolagrimal.

¿Es normal que la carúncula sea más grande en un ojo que en el otro?

Sí. Ligeras asimetrías son habituales y carecen de significado clínico. Un cambio rápido de tamaño, color o consistencia en una carúncula que antes era estable sí requiere valoración oftalmológica.

¿Puede la carúncula producir tumores?

Depende de lo que se entienda por frecuente. Las lesiones de la carúncula se operan con cierta regularidad en servicios de oculoplastia, pero la mayoría son benignas: papilomas, quistes, hiperplasias sebáceas. Los tumores malignos son raros, aunque están descritos, y la biopsia se recomienda ante cualquier masa de crecimiento progresivo o aspecto atípico.

Referencias

1. Kenhub. Lacrimal caruncle: anatomy and function.
2. Kenhub. Aparato lagrimal: anatomía, partes y función.
3. Archivos de la Sociedad Española de Oftalmología. Tumores de carúncula: estudio clínico-patológico de 40 casos. 2004.
4. Wikipedia. Lacrimal caruncle.