Glándula lacrimal

La glándula lacrimal es una estructura anatómica esencial del sistema ocular, responsable de la producción de lágrimas. Localizada en la parte superior externa de cada órbita ocular, su función principal es lubricar, proteger y nutrir la superficie ocular. Las lágrimas producidas por esta glándula forman parte del film lagrimal, una capa que mantiene la salud de la córnea y la conjuntiva, además de contribuir a la óptica del ojo.

¿Qué es la glándula lacrimal?

La glándula lacrimal es una glándula exocrina que produce las lágrimas, las cuales contienen agua, electrolitos, proteínas y lípidos. Esta composición compleja es crucial para mantener la hidratación, eliminar desechos y defender la superficie ocular frente a microorganismos. La secreción lagrimal es estimulada por el sistema nervioso autónomo, específicamente por la división parasimpática.

La glándula lacrimal no funciona de forma aislada; está integrada en un sistema de producción, distribución y drenaje que asegura el correcto funcionamiento del ojo.

Localización y anatomía de la glándula lacrimal

La glándula lacrimal se encuentra alojada en la fosa lagrimal, una depresión localizada en la porción superoexterna de la órbita ocular. Anatómicamente, está dividida en dos porciones:

Porción orbitaria: Parte más grande de la glándula, situada en el techo orbitario.
Porción palpebral: Parte más pequeña que se extiende hacia el párpado superior y está separada de la porción orbitaria por el músculo elevador del párpado superior.

Conductos excretores

La glándula lacrimal cuenta con conductos excretores que desembocan en el fondo de saco conjuntival superior. A través de estos conductos, las lágrimas se distribuyen sobre la superficie ocular mediante el parpadeo.

Composición de las lágrimas

Las lágrimas producidas por la glándula lacrimal tienen una composición compleja que incluye:

Agua: Constituye la mayor parte del volumen y proporciona hidratación.
Electrolitos: Como sodio, potasio y cloruro, esenciales para mantener la osmolaridad adecuada.
Proteínas: Incluyen lisozimas, lactoferrina e inmunoglobulinas, que tienen propiedades antimicrobianas.
Lípidos: Secretados por las glándulas de Meibomio, estabilizan la película lagrimal y reducen la evaporación.

Funciones de la glándula lacrimal

La glándula lacrimal desempeña varias funciones clave para la salud ocular y el funcionamiento visual. Entre estas funciones destacan:

Lubricación ocular: Mantiene la superficie ocular húmeda, permitiendo un parpadeo cómodo y evitando la fricción entre el párpado y la córnea.
Protección inmunológica: Las lágrimas contienen componentes antimicrobianos que previenen infecciones.
Eliminación de desechos: Las lágrimas remueven partículas y células muertas de la superficie ocular.
Nutrición corneal: Aportan oxígeno y nutrientes esenciales a la córnea, que carece de vasos sanguíneos.
Contribución óptica: La película lagrimal proporciona una superficie lisa que mejora la calidad óptica del ojo.

Regulación de la secreción lagrimal

La actividad de la glándula lacrimal está regulada por el sistema nervioso autónomo:

Estimulación parasimpática: Aumenta la producción de lágrimas en respuesta a estímulos emocionales o irritantes.
Estimulación simpática: Tiene un efecto moderador sobre la producción lagrimal.

Además, factores hormonales y ambientales, como el viento o el uso prolongado de pantallas, pueden influir en la producción de lágrimas.

Alteraciones y enfermedades de la glándula lacrimal

La glándula lacrimal puede verse afectada por diversas condiciones médicas que comprometen su función. Algunas de las patologías más comunes incluyen:

Ojo seco

El síndrome de ojo seco se produce por una disfunción en la producción o calidad de las lágrimas. Esto puede ser causado por enfermedades autoinmunes como el síndrome de Sjögren, uso de lentes de contacto o envejecimiento.

Dacrioadenitis

La dacrioadenitis es la inflamación de la glándula lacrimal, generalmente causada por infecciones virales o bacterianas. Los síntomas incluyen dolor, inflamación y enrojecimiento en la región superior externa de la órbita ocular.

Obstrucción del drenaje lagrimal

Cuando el sistema de drenaje lagrimal no funciona correctamente, las lágrimas se acumulan, causando lagrimeo excesivo (epífora) y aumentando el riesgo de infecciones.

Tumores de la glándula lacrimal

Aunque poco comunes, los tumores de la glándula lacrimal pueden ser benignos o malignos. Su diagnóstico temprano es crucial para prevenir complicaciones.

Diagnóstico de alteraciones en la glándula lacrimal

El diagnóstico de problemas relacionados con la glándula lacrimal incluye:

Pruebas de función lagrimal: Como el test de Schirmer, que mide la producción de lágrimas.
Exploración con lámpara de hendidura: Permite evaluar la calidad y distribución de la película lagrimal.
Imágenes diagnósticas: Como ecografías o tomografías, para detectar inflamaciones o tumores.

Tratamiento de las alteraciones de la glándula lacrimal

El tratamiento de las condiciones que afectan a la glándula lacrimal varía según la causa subyacente:

Ojo seco

Lágrimas artificiales: Ayudan a mantener la hidratación ocular.
Fármacos antiinflamatorios: Como ciclosporina tópica.
Tratamientos avanzados: Incluyen el uso de tapones lagrimales para reducir el drenaje de lágrimas.

Dacrioadenitis

Antibióticos o antivirales: Dependiendo del agente causante.
Compresas calientes: Para aliviar la inflamación.