Carúncula

Qué es una carúncula

En anatomía médica, «carúncula» designa un relieve tisular de tamaño reducido, con aspecto carnoso, que sobresale de una superficie mucosa o cutánea. La palabra procede del latín caruncula, diminutivo de caro, carnis ("carne"), y podría traducirse como "pedacito de carne". El término ya aparece en textos anatómicos del siglo XVI; Vesalio lo utilizó para describir formaciones del tracto genital en su De humani corporis fabrica (1543), y desde entonces ha persistido en la nomenclatura para referirse a protuberancias de naturaleza muy diversa.

La RAE recoge dos acepciones principales: la carnosidad rojiza y eréctil que presentan en la cabeza algunas aves (como el gallo o el pavo) y, en anatomía humana, el pequeño grupo de glándulas cubierto de mucosa situado en el ángulo interno del ojo. Pero el uso médico del vocablo es más amplio que esa segunda acepción. Se aplica, al menos, a cuatro estructuras bien diferenciadas.

Principales tipos de carúncula en anatomía humana

La carúncula lagrimal es un nódulo rosado de unos pocos milímetros localizado en el canto medial del ojo, junto a la plica semilunar. Contiene folículos pilosos, glándulas sebáceas, glándulas sudoríparas y tejido lagrimal accesorio, y participa en la retención del lago lagrimal antes de que las lágrimas se drenen por los puntos lagrimales.

En la cavidad oral se encuentra la carúncula sublingual, una pequeña elevación a cada lado del frenillo lingual que marca la desembocadura del conducto de Wharton (conducto excretor de la glándula submandibular). A través de ella fluye la mayor parte de la saliva basal hacia la boca.

Las carúnculas himenales son los vestigios del himen tras su rotura fisiológica. Aparecen como pequeños lóbulos de tejido mucoso distribuidos alrededor del introito vaginal. Cuando adoptan una disposición que recuerda la forma de un racimo de hojas de mirto, se denominan carúnculas mirtiformes.

Existe también la carúncula uretral, una prominencia mucosa situada en el meato urinario femenino, habitualmente benigna y más frecuente tras la menopausia. La nomenclatura anatómica internacional (Terminologia Anatomica) registra además la caruncula major y la caruncula minor del duodeno, denominaciones históricas para la papila duodenal mayor y la menor, respectivamente; el uso corriente, sin embargo, prefiere el término «papila» para estas últimas.

Composición histológica común

Pese a ocupar regiones tan distintas, todas las carúnculas comparten algunos rasgos. Son formaciones de tejido conectivo recubiertas por un epitelio que suele carecer de queratinización franca, lo que les confiere ese aspecto rosado y blando que las distingue de la piel circundante. Con frecuencia albergan glándulas (sebáceas, sudoríparas, salivales accesorias o lagrimales accesorias, según la localización) y en ocasiones folículos pilosos rudimentarios. Su tamaño rara vez supera unos milímetros. Son estructuras normales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «carúncula»?

Del latín caruncula, diminutivo de caro ("carne"). Literalmente, "trocito de carne". Se documenta en textos médicos renacentistas y pasó al castellano sin apenas modificación fonética.

¿Todas las carúnculas son iguales?

No. Comparten el rasgo de ser prominencias de tejido blando, pero su composición, función y localización varían ampliamente. La carúncula lagrimal contiene glándulas sebáceas y tejido lagrimal accesorio; la sublingual es un punto de drenaje salival; las himenales son restos de una membrana previa. Solo el nombre las emparenta.

¿Una carúncula puede ser patológica?

Las carúnculas anatómicas en sí mismas son estructuras normales. Pueden, sin embargo, verse afectadas por procesos patológicos: quistes, inflamación o, en casos poco frecuentes, tumores benignos o malignos. La localización más estudiada en este sentido es la carúncula lagrimal, donde se han descrito papilomas, oncocitomas y lesiones pigmentadas, entre otras.

Referencias

1. Real Academia Española. Carúncula. Diccionario de la lengua española.
2. Kenhub. Lacrimal caruncle: anatomy and function.
3. Shields CL et al. Tumors of the caruncle. Estudio clínico-patológico de 40 casos. Arch Soc Esp Oftalmol. 2004.
4. IMAIOS. Carúnculas himenales. e-Anatomy.