Xeroftalmia

Qué es la xeroftalmia

El término procede del griego ξηρός (xērós), "seco", y ὀφθαλμός (ophthalmós), "ojo". Literalmente, "ojo seco". La RAE lo registra como "xeroftalmía" con acento en la penúltima sílaba. Comparte la raíz ξηρ- con xerodermia (piel seca), xerosis (sequedad cutánea) y xerostomía (boca seca).

Aunque el nombre sugiere solo sequedad ocular, la xeroftalmia designa en la práctica clínica todo el espectro de lesiones oculares atribuibles al déficit de vitamina A, no únicamente la sequedad. Este uso amplio fue fijado por la OMS en su clasificación de los estadios de la xeroftalmia, que va desde la ceguera nocturna (el estadio más leve) hasta la queratomalacia con perforación corneal (el más grave e irreversible).

Funciones oculares de la vitamina A

Para entender por qué la carencia de vitamina A daña el ojo de formas tan distintas —primero la visión nocturna, después la superficie ocular—, hay que considerar las dos funciones que el retinol desempeña en este órgano. La primera es la formación de rodopsina, el pigmento visual de los bastones de la retina. Los bastones son los fotorreceptores responsables de la visión en condiciones de baja luminosidad, y sin retinal (la forma aldehído de la vitamina A que se incorpora a la rodopsina) no pueden regenerar su pigmento tras cada ciclo de fotoactivación. La consecuencia es la hemeralopía o ceguera nocturna: el paciente ve con normalidad durante el día pero pierde la visión al atardecer.

La segunda función es el mantenimiento del epitelio conjuntival y corneal. La vitamina A es necesaria para que las células epiteliales de la conjuntiva produzcan mucina y mantengan una superficie húmeda y protegida. Cuando el retinol falta, el epitelio conjuntival sufre una metaplasia escamosa —las células secretoras de mucina son reemplazadas por células queratinizadas— y la superficie ocular se seca, se opaca y pierde su capacidad de defensa frente a infecciones. Si la carencia se prolonga, la córnea se afecta con ulceración, necrosis y, en los casos más graves, perforación.

Secuencia progresiva de manifestaciones

Las manifestaciones aparecen de forma escalonada a medida que la carencia se prolonga. La ceguera nocturna (XN en la clasificación de la OMS) es el primer signo, a menudo difícil de detectar en niños pequeños: los niños afectados chocan con objetos al atardecer y terminan por no querer moverse cuando baja la luz. Le sigue la xerosis conjuntival (X1A): la conjuntiva bulbar pierde su brillo normal y aparece seca, arrugada y engrosada. La mancha de Bitot (X1B) es una placa espumosa, blanco-grisácea, que se deposita sobre la conjuntiva y que, aunque no es patognomónica —puede aparecer sin déficit de vitamina A—, en contexto de carencia nutricional es altamente sugestiva.

Cuando la córnea se afecta, el pronóstico cambia. La xerosis corneal (X2) produce un aspecto mate y granular de la superficie corneal. La ulceración corneal (X3A) implica ya una pérdida de sustancia que puede dejar cicatriz permanente. Y la queratomalacia (X3B) representa el estadio final: la córnea se reblandece, se necrosa y puede perforarse, con pérdida irreversible de la visión. La rapidez con que la enfermedad puede progresar de la xerosis conjuntival a la queratomalacia —a veces en cuestión de días, sobre todo en niños con sarampión o desnutrición grave— es lo que confiere a la xeroftalmia su carácter de urgencia nutricional.

Diferenciación con la queratoconjuntivitis seca

La queratoconjuntivitis seca (ojo seco) es una entidad mucho más frecuente y de causa multifactorial: déficit acuoso o lipídico de la película lagrimal, inflamación de la superficie ocular, disfunción de las glándulas de Meibomio, fármacos, envejecimiento o enfermedades autoinmunes como la enfermedad de Sjögren. No depende de la vitamina A y no produce manchas de Bitot ni queratomalacia.

La distinción es importante porque en los países desarrollados la inmensa mayoría de los pacientes con "ojo seco" tienen queratoconjuntivitis seca, no xeroftalmia. Sin embargo, en contextos de desnutrición, alcoholismo crónico, malabsorción intestinal o cirugía bariátrica, la deficiencia de vitamina A puede pasar desapercibida y la xeroftalmia puede aparecer incluso en entornos de alta renta. Pensar en ella requiere conocer al paciente y su contexto nutricional.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "xeroftalmia"?

Del griego ξηρός (xērós), "seco", y ὀφθαλμός (ophthalmós), "ojo". Significa literalmente "ojo seco". Comparte la raíz ξηρ- con xerodermia (piel seca), xerosis (sequedad cutánea) y xerostomía (boca seca). La RAE la registra con tilde en la segunda i: xeroftalmía.

¿Es lo mismo xeroftalmia que ojo seco?

No. La xeroftalmia es específicamente el conjunto de manifestaciones oculares causadas por la deficiencia de vitamina A. El "ojo seco" habitual (queratoconjuntivitis seca) es una entidad multifactorial mucho más frecuente que no depende de la vitamina A y no progresa hacia queratomalacia ni ceguera corneal. Comparten el síntoma de sequedad ocular, pero la causa, la gravedad y las consecuencias son completamente distintas.

¿Por qué la xeroftalmia afecta sobre todo a niños?

Porque los niños tienen mayores requerimientos de vitamina A por su rápido crecimiento y desarrollo, y porque en contextos de inseguridad alimentaria su dieta puede carecer de fuentes adecuadas de retinol o betacaroteno. La coincidencia con infecciones como el sarampión, que agotan las reservas de vitamina A, agrava el riesgo. Por eso la OMS considera la xeroftalmia infantil una prioridad de salud pública.

¿Qué es la mancha de Bitot?

Es una placa espumosa, de color blanco-grisáceo o plateado, que se deposita sobre la conjuntiva bulbar, generalmente en el lado temporal del ojo. Está formada por células epiteliales queratinizadas y restos bacterianos. Aunque puede aparecer sin déficit de vitamina A, en un niño con ceguera nocturna y xerosis conjuntival es altamente sugestiva de xeroftalmia.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Vitamina A. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Deficiencia de vitamina A. Trastornos nutricionales.
3. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Capítulo 15: Carencia de vitamina A. Nutrición humana en el mundo en desarrollo.
4. Real Academia Española. Xeroftalmía. Diccionario de la lengua española.