Infección oportunista

Qué es una infección oportunista

El adjetivo lo explica casi todo. "Oportunista" procede del latín opportunus, "favorable", palabra que los romanos formaron con ob portum, literalmente "hacia el puerto", en referencia al viento que empujaba la nave hasta buen fondeadero. Trasladada a la microbiología, la imagen es afortunada: el microorganismo no fuerza la enfermedad, sino que espera el viento a favor. Ese viento es la merma de las defensas del huésped.

Muchos de estos agentes forman parte de la flora habitual del organismo o viven en el ambiente sin molestar a nadie. Un hongo comensal de las mucosas, una levadura saprofita del suelo o una bacteria de la propia piel pueden pasar toda una vida en equilibrio con su portador. La infección aparece cuando ese equilibrio se rompe. Lo decisivo, por tanto, no es la agresividad del germen, sino el terreno.

El terreno: por qué caen las defensas

La susceptibilidad nace de una inmunodepresión, y sus causas son variadas. La más conocida es la infección avanzada por el virus de la inmunodeficiencia humana, que destruye los linfocitos encargados de coordinar la respuesta inmunitaria; cuando su número cae por debajo de cierto umbral, aparecen las infecciones que definen el sida. Pero no es la única.

Los cánceres de la sangre, la quimioterapia, los tratamientos que se administran tras un trasplante de órgano, el uso prolongado de corticoides, la diabetes mal controlada o las quemaduras extensas debilitan el sistema defensivo por caminos distintos. Un caso particular es la neutropenia, el descenso de los neutrófilos, que deja al organismo casi indefenso frente a bacterias y hongos. A esto se añade otra brecha, esta vez física: los catéteres, las sondas y las heridas quirúrgicas saltan las barreras naturales de la piel y las mucosas y abren un atajo hacia el interior. Por eso muchas infecciones oportunistas son a la vez nosocomiales.

Qué microorganismos aprovechan la ocasión

El repertorio es amplio y cruza todos los reinos. Entre los hongos destacan las cándidas de las mucosas, el Aspergillus del aire y el Pneumocystis, responsable de una neumonía clásica del paciente con las defensas hundidas. Entre los virus, el citomegalovirus permanece latente durante años y reaparece cuando la vigilancia inmunitaria afloja. Se suman micobacterias, protozoos y bacterias que, en un huésped sano, apenas darían señales.

Conviene un matiz sobre el concepto vecino de microorganismo oportunista: no describe a un germen intrínsecamente peligroso, sino a uno cuya peligrosidad depende del anfitrión. El mismo hongo que en una boca sana es un simple habitante puede, en un enfermo inmunodeprimido, invadir el pulmón o el torrente sanguíneo. Esa ambivalencia es la firma del oportunismo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "oportunista"?

Por el latín opportunus, "favorable", derivado de ob portum ("hacia el puerto"), la expresión que describía el viento que llevaba la nave a fondear. El microorganismo actúa igual: espera el momento favorable, que es la caída de las defensas del huésped.

¿En qué se diferencia de una infección corriente?

En el terreno más que en el germen. Una infección convencional la causa un microorganismo capaz de enfermar a una persona sana. La oportunista la produce un agente de baja virulencia que solo prospera cuando el sistema inmunitario está debilitado. La misma exposición que no afecta a un huésped sano puede ser grave en uno vulnerable.

¿Solo afectan a las personas con VIH?

No. El VIH avanzado es la causa más citada, pero cualquier situación que reduzca las defensas abre la puerta: quimioterapia, trasplantes, corticoides prolongados, cánceres de la sangre, diabetes descompensada o quemaduras extensas. También los dispositivos invasivos, que rompen las barreras físicas del cuerpo.

¿Un microorganismo oportunista es peligroso por sí mismo?

Depende del anfitrión. En una persona con las defensas intactas suele ser inofensivo o convivir como parte de la flora normal. Su capacidad de dañar se manifiesta solo cuando encuentra un huésped inmunodeprimido.

Referencias

1. MedlinePlus en español. VIH y las infecciones. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las micosis.
3. Clinicalinfo (HHS). Infección oportunista (IO). Glosario.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Neumonías en pacientes inmunodeprimidos.