Aspergillus

Qué es Aspergillus

Aspergillus agrupa mohos filamentosos formados por hifas hialinas tabicadas que se ramifican en ángulo agudo, generalmente dicotómico. Desde el punto de vista taxonómico pertenece a la familia Trichocomaceae, dentro del orden Eurotiales, y comparte parentesco cercano con Penicillium.

El nombre procede del latín medieval aspergillum, que a su vez combina el prefijo ad ('hacia') con spargere ('esparcir') y el diminutivo -illum. En latín medieval, aspergillum designaba el hisopo o aspersorio con el que los sacerdotes rocían agua bendita. Pier Antonio Micheli, sacerdote y botánico florentino, acuñó el término en 1729 al publicar su Nova Plantarum Genera: al observar al microscopio la estructura reproductora del hongo, la cabeza conidial erizada de cadenas de esporas le recordó la silueta de aquel instrumento litúrgico. El dato no es menor para la historia de la biología, porque la descripción de Micheli se considera el acta fundacional de la micología como disciplina.

Morfología y ciclo reproductivo

La unidad estructural es la hifa tabicada, con septos que dividen el filamento en compartimentos comunicados por poros centrales. Las hifas crecen por extensión apical y forman un entramado ramificado (el micelio) que penetra en el sustrato orgánico para nutrirse. Cuando las condiciones son favorables, desde el micelio vegetativo se elevan unas estructuras especializadas, los conidióforos, rematados por una vesícula globosa. Sobre esa vesícula se insertan células conidiógenas llamadas fiálides, cada una de las cuales genera por división basípeta largas cadenas de conidios (esporas asexuales). Los conidios maduros, situados en el extremo distal de la cadena, se desprenden con facilidad y se dispersan por el aire.

Este mecanismo asexual es el que explica la enorme capacidad de dispersión del género: un solo conidióforo libera miles de conidios de entre 2 y 5 micrómetros, un calibre que les permite alcanzar las vías respiratorias distales al ser inhalados. La reproducción sexual, con formación de ascosporas dentro de ascas, se ha documentado en aproximadamente un tercio de las especies, aunque durante décadas se creyó ausente por completo.

Ecología y distribución

Aspergillus es saprofito: obtiene energía de la materia orgánica en descomposición. Abunda en suelos, hojas caídas, abono vegetal, heno almacenado y pilas de compost. En ambientes interiores coloniza los conductos de climatización, el polvo doméstico e incluso materiales de construcción húmedos. A. fumigatus tolera temperaturas de hasta 55-57 °C, una propiedad termófila poco frecuente entre los hongos y que le da ventaja competitiva en pilas de compostaje, donde la fermentación aeróbica eleva la temperatura.

Los conidios permanecen viables durante períodos prolongados. Se han recuperado esporas con capacidad germinativa de tumbas egipcias con varios milenios de antigüedad, lo que ilustra su resistencia ambiental.

Especies de relevancia médica y otros usos

A. fumigatus es, con diferencia, la especie más aislada en cuadros clínicos humanos: causa el 80-90 % de las aspergilosis. A. flavus ocupa el segundo lugar en frecuencia y predomina en infecciones sinusales, mientras que A. niger se asocia con más frecuencia a la otomicosis. A. terreus merece una mención aparte porque presenta resistencia natural a la anfotericina B, un dato que complica el abordaje en pacientes inmunodeprimidos.

Conviene recordar que no todo contacto con Aspergillus deriva en enfermedad. La mayoría de las personas inhalan conidios a diario sin consecuencia alguna, ya que los macrófagos alveolares los eliminan de forma eficaz. La infección aparece cuando la respuesta inmunitaria falla, sea por neutropenia, inmunosupresión farmacológica o defectos hereditarios de la fagocitosis. En individuos con vías respiratorias dañadas, como quienes padecen asma o fibrosis quística, el hongo coloniza los bronquios sin invadir tejido y desencadena respuestas de hipersensibilidad.

Fuera de la medicina, varias especies de Aspergillus tienen aplicaciones industriales consolidadas. A. niger se emplea desde los años veinte del siglo pasado en la producción de ácido cítrico por fermentación, y A. oryzae (el kōji japonés) es indispensable en la elaboración de sake, miso y salsa de soja.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Aspergillus?

Del latín medieval aspergillum, el hisopo o aspersorio para rociar agua bendita. En 1729, el botánico italiano Pier Antonio Micheli observó que la cabeza reproductora del hongo, con sus cadenas de esporas irradiando desde una vesícula central, se parecía a la silueta de aquel utensilio. La descripción apareció en su obra Nova Plantarum Genera.

¿Es lo mismo Aspergillus que aspergilosis?

No. Aspergillus es el nombre del género del hongo. Aspergilosis es el conjunto de enfermedades que puede causar ese hongo en el ser humano, desde reacciones alérgicas hasta infecciones invasivas. La mayoría de las personas convive con los conidios de Aspergillus sin desarrollar nunca aspergilosis.

¿Cuántas especies de Aspergillus infectan al ser humano?

De las más de seiscientas descritas, unas cuarenta se han asociado a infección humana. En la práctica clínica, cuatro concentran la gran mayoría de casos: A. fumigatus, A. flavus, A. niger y A. terreus.

¿Dónde se encuentra Aspergillus en la vida cotidiana?

En casi cualquier parte. El hongo crece en suelos, vegetación en descomposición, alimentos almacenados y polvo doméstico. Los conductos de aire acondicionado son una fuente frecuente en ambientes interiores. La exposición diaria es inevitable, pero solo resulta problemática en personas con el sistema inmunitario comprometido o con patología respiratoria previa.

Referencias

1. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Aspergillus spp. Ficha de agentes biológicos.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de Aspergillus. Diccionario de cáncer del NCI.
3. MedlinePlus en español. Aspergilosis.
4. Manual MSD (versión para público general). Aspergilosis.